Опрокинутое небо

Человек на экране был тоже не знаком: чуть постарше Ильи, лет тридцати или около того, темные волосы и серые улыбчивые глаза.

– Илья Астахов? – Человек подождал, пока Илья кивнет и продолжил: – Антон Короленко, Гильдия Охотников, видел ваше резюме, вам еще интересна работа у нас?

Месяц назад он бы подпрыгнул от радости, услышав такое, но месяц назад еще не было гигантского спрута за спиной и щелкающих челюстями эмочек. Илью до сих пор слегка потряхивало, когда он натягивал гидрокостюм, а перестать вздрагивать от любой, даже самой маленькой рыбешки, удалось неимоверным усилием воли: он просто заставил себя поверить, что к Городу эти монстры не приплывут. Охотники работали совсем не под стенами Города, правда, и на глубину не совались, незачем. Илья внимательно посмотрел в смеющиеся глаза и упрямо нахмурился.

– Интересует.

Не заставят его какие-то эмочки сидеть в Городе. Не дождутся. А рассыпающаяся мелким крошевом маска рано или поздно сниться перестанет.

– Отлично, – обрадовался Антон. – В субботу сможешь подойти? С утра?

Илья подтвердил, что сможет, и Антон, сбросив адрес, отключился.

– Так на чем мы остановились? – повернулся к девушке Илья. – Может, что-нибудь поедим? Тут запеченного осьминога дают, хочешь?

***

Встретиться Антон предложил в шлюзах семнадцатого сектора, и Илья прилично поплутал среди многочисленных ангаров, прежде чем нашел нужный: Гильдия Охотников была богатой и могла себе позволить не экономить на ремонте лодок.

– Красавица? – Антон горделиво кивнул на субмарину.

– Хороша, – согласился Илья. – Твоя?

Серебристая «Тимера» напоминала приплюснутого ската, с округлыми боками и широко распахнутыми глазами – иллюминаторами.

– Моя девочка, – подтвердил Антон. – Пошли внутрь? Там удобнее.

Внутри лодка была поскромнее «Пираньи», но уютная и чистая: чувствовалось, что хозяин «девочку» любит и холит.

Илья занял штурманское кресло и приготовился отвечать на вопросы. Антона интересовало все: какая глубина рабочая, а какая максимальная; как далеко от Города приходилось бывать; какими арбалетами умеет пользоваться; есть ли опыт вождения подлодок, и еще куча всего.

– Тридцать ходовых часов на Пиранье, – честно признался Илья. – Лицензии нет.

– Серьезная посудина, а лицензия дело наживное, подучишься и сдашь, – улыбнулся Антон. – Теперь ты спрашивай.

– Раньше один ходил? Почему решил напарника взять?

– Вдвоем, – помрачнел Антон. – Погиб месяц назад.

Илья кивнул, принимая ответ: глубина дело опасное, ошибки у всех бывают.

– Не поверишь, спрут напал, здоровый такой… Не знаю, метров девять, наверное. Я успел в шлюз нырнуть, а Серега нет. Я пытался помочь, стрелял, но…

Антон болезненно поморщился и отвернулся.

– Где? – подался вперед Илья. – Где напал? Показать можешь?

Антон молча развернул карту и обвел круг, показывая место. Илья изумленно собрал лоб гармошкой.

– Мы там не охотимся, грязное место, а Серега – давай посмотрим, да давай. Посмотрели…

Закрытая зона. Опять. То примерещившаяся Саньку мурена, то спрут… Они там что, от радиации мутировали? В заброшенном реакторе завелись? Как плесень? Новая раса, пришедшая на смену человечеству? Продвинутая форма эволюции? Только вот, чтобы так эволюционировать, надо пару миллионов лет, и то не факт, что доэволюционируешь до хоть какого-то приемлемого результата. Нестыковочка…

Илья молча промотал карту.

– Тут. Тоже примерно месяц назад, тоже спрут.

– Врешь, – опешил Антон.

– А ты?

Илья потер щеку – странно, бок болеть перестал, несмотря на трещину в одном ребре (через неделю после возвращения Илья все-таки дошел до врача, выслушал диагноз, помянул ласковым словом Рокси и пошел дальше работать), а пустяковый шрам то и дело ноет, напоминая о себе.

– Ну да… – смутился Антон. – А что ты там делал?

– Туристку возил гулять. У богатых свои причуды.

– Живая?

– Она на борту была, я один наткнулся.

– Повезло.

– Не то слово, – согласился Илья. – А больше никто этих тварей из ваших не встречал?

– Нет, я спрашивал. – Антона, похоже, перспектива прослыть городским сумасшедшим не пугала. – Мне уже начинает казаться, что померещилось, только Сереги больше нет… Официальная версия – неисправность оборудования, эта тварь с него…

– Маску сорвала? – перебил Илья. – Так?

– Действительно не врешь, – прищурился Антон. – А не боишься? Я три недели к лодке не подходил, а потом решил – к черту, не буду я в Городе сидеть, не могу.

– Не боятся идиоты, – пожал плечами Илья.

– Тоже верно, – ухмыльнулся Антон. – Сработаемся.

– Попробуем, – согласился Илья.

– Когда сможешь приступить?

– Через неделю смогу. С работой надо разобраться и снаряжение обновить.

– Неделя нормально, – не стал спорить Антон. – Я все равно хотел кое-что на лодку навесить… Если встречу этих тварей, хочу быть готовым.

Илья удивленно приподнял одну бровь.

– Это несколько незаконно.

– Это совершенно незаконно, – легко согласился Антон. – Ты что-то имеешь против?

Илья опять потер щеку, чувствуя под пальцами неровную нитку шрама, и покачал головой.

– Нет.