Оренбургский владыка

Победил одноухий. Ловким шлепком лапы он сбил соперника – тот кубарем покатился по насту, а когда поднялся – ни зайчихи, ни одноухого соперника уже не было – исчезли. Заяц чихнул и в то же мгновение стремительно сел на задние лапы – почувствовал опасность. Тоненько пискнув, прыгнул вбок, потом вперед и понесся по насту в слепящее холодное пространство…

Сверху на зайца пикировал, широко расставив лапы, орел. Заяц не видел его, но хорошо чувствовал. Орел наваливался на жертву тяжелой глыбой. Он уже почти всадил когти ей в спину, приготовился долбануть железным клювом и оглушить, но ушастый неожиданно резко затормозил, сросся со снегом. И орел со свистом промахнул мимо, врезался лапами в наст, с громким треском проломил его и глубоко вошел в снег. Только блескучая морозная пыль поднялась над местом пролома.

Заяц же неспешно поднялся, встрепенулся и потрусил дальше, в следующую степную балку, на поиски зазнобы.

Удалов выбухал из себя кашель, сплюнул на снег.

– Вот так заяц! Кто бы мог ожидать такой прыти от косого? После того что мы с тобой, братка, увидели, зайцев стрелять рука не поднимается, – сиплым голосом проговорил он. – Ах, как ловко косой объегорил орла! Вот голова, два уха!

– И мне стрелять не хочется, – признался калмык, – грешно как-то. Но стрелять надо. И Еремея поднимать на ноги надо, и тебя поддержать, – он шумно вздохнул.

Удалов с хрипом втянул в себя воздух, встревоженно дернул головой и замер. Прислушался к чему-то далекому, для калмыка неведомому, ничего не услышал, поник всем телом, обвял…

– Как там Шурка моя, – прошептал озабоченно, тихо, и калмык понял, о ком говорит Удалов. – В городе куда голоднее, чем нам, – люди дохнут сотнями…

– Откуда знаешь? – спросил калмык.

– Знаю, – Удалов поежился, словно хотел поглубже забраться в свою одежду, но тесно было в ней, неудобно, а главное – холодно.

– Ну и что Шура? – калмык покосился на спутника. – Пишет?

– Ага, – Удалов усмехнулся, – письма привозит мне почтовый курьер на белой лошади…

– Ты чего, женился на ней? – полюбопытствовал калмык.

– Женился, – просто ответил Удалов, – без меня она пропадет.

– Это почему же?

– Те, кто побывал у атамана в руках – пропадают. А Шурке пропасть нельзя, у нее брат недозрелый на руках. Сгинут оба.

Удалов неожиданно начал заваливаться набок, сползая с седла, побледнев лицом, поспешно ухватился за луку, с трудом выпрямился. Ветер с воем поднял с наста горсть жесткого мелкого сеева, швырнул ему в лицо, словно издеваясь. Удалов хотел выругаться матом, но вновь вспомнил Сашу и улыбнулся.

– Чего расцвел, как подсолнух? – спросил у него калмык, хотя и без слов было понятно.

– Шурк, она… А Дутов здорово обидел её, – сказал Удалов, – очень сильно обидел.

– И что?

– Да то, что после этого он мне врагом заделался.

Продолжать разговор было опасно: хоть и безлюдна степь, и никого в ней, кроме зайцев, да орлов, а все, что в ней происходит, – известно бывает многим.

– Ты это, – голос у калмыка сделался хриплым, – умолкни! Понял?

Стрелять из карабинов по зайцам всегда несколько неудобно, и все же охотники добыли двух косых, привезли их в клуню. К вечеру приготовили шулюм – блюдо для больного человека вкусное и полезное. А главное – способное поставить его на ноги.

Калмык буквально висел над Еремеем, требовал, чтобы тот съел шулюм.

– Хлебай, хлебай, иначе не выздоровеешь.

Еремей отрицательно мотал головой, потный, слабый, сводил брови в одну упрямую линию, давился, но ел. С этого дня, с шулюма заячьего, заправленного степными корешками, дело пошло на поправку.

– Молодец, огурец! – смотрел на него калмык и радовался.

Глядя на приятеля, взбодрился, начал с проснувшимся интересом посматривать на жизнь и Удалов.

Бои в те дни шли слабенькие – не бои, а обычные перестрелки. Дутов получил новое назначение – стал главным начальником Оренбургского края – такая должность родилась в недрах колчаковской Ставки – нечто вроде поста генерал-губернатора, если подходить к должности со старыми, царского времени мерками. В состав края была включена Оренбургская губерния – почти целиком, без двух уездов, Челябинского и Троицкого, чей недостаток компенсировался двумя уездами Тургайской области – Кустанайским и Актюбинским.

Довольный новой должностью, Дутов первым делом написал несколько воззваний, посвященных национальному вопросу. В армии он теперь почти не появлялся, твердо уверовав, что в конце лета, в августе, белые займут Москву.

Десятого мая девятнадцатого года армия, которой он командовал, была расформирована. Вместо нее появилась Южная армия, состоявшая из казаков лишь наполовину. Дутов был освобожден от должности командующего, но обстоятельством этим совершенно не огорчился, поскольку и тут его самолюбие не пострадало – он получил назначение на пост походного атамана всех казачьих войск России и одновременно стал генерал-инспектором кавалерии. Портфель же оренбургского войскового атамана Дутов сдавать пока не собирался, держал его при себе – а вдруг пригодится? Свои действия Александр Ильич просчитывал на несколько шагов вперед.