Осень призраков

Само собой выходило, что смельчаки, которые бросят вызов твари, – Слаповски и Берт. Он хотел помочь Люку, но никак не мог собраться с мыслями. Вот он спустится – и? Долг тащил, не имея ответов, проматывал события вперед до места, когда Берт вынесет из подвала тело Люка. Мысль спотыкалась о корни ненужных деталей. Что делать, если он ранен? Снова в больницу? А девушка? Берт с усилием возвращал себя к главной теме: как вытащить Люка и не попасться? Но сознание обтекало ее и струилось куда-то вбок.

Они прятались под скатом крыши на втором этаже. Отсюда было рукой подать до дыры наружу, Слаповски чуть ли не силой тянул Берта в ту сторону, но он упирался. Ветер шаркал по просевшему этажу, и звук его шагов маскировал яростный шепот, которым люди обменивались с призраком.

Старик врал.

Он столь ненатурально тряс головой, изображая крайнюю степень возбуждения и готовности мстить туману, что сомнения, и так весьма рослые, вставали до небес. Берт не верил ни единому слову, потому что хорошо запомнил предыдущую роль призрака. Футляр для твари. Именно старикашка в роли кофра, куклы, надетой на руку тумана, допрашивал Берта и явно собирался убить, когда бенефис Финча спас его шкуру. С другой стороны, не выручи их призрак на чердаке, отправив второго копа в нокаут, как бы они выкрутились?

– Ты на чьей стороне? – в лоб спросил Берт старика, и тот умолк. Слаповски прекратил дергаться и тоже уставился на него.

– На вашей, – развел руками призрак. – На чьей еще?! Разве я бы полез на чердак, если не хотел помочь? Сомневаетесь? Ладно. Все верно. Я бы тоже сомневался. Но смотрите сами, что мне в том выгоды?

– Он был в тебе.

– Дряяяяянь! – Призрак затрясся вполне натурально. Теперь его гримасы не казались театральной игрой. Он искренне переживал те мгновения.

– Как мне достать мальчишку? – Берт стряхнул Слаповски, который опять завел свою шарманку. Вот репей!

– В подвал только два хода.

– Я знаю.

– Туман сейчас там, мальчишку не спасти, если не выманить тварь наружу.

– Как это сделать?

– Есть только один верный способ, – глаза призрака зажглись неприятным огнем. Чего бы он ни хотел, сейчас он говорил правду. – Нужно убить его слуг. Таких, как я.

– Расстрелять? – догадался Берт. Он видел, как сбежал туман после выстрелов Финча. Но вот же он, тот самый призрак, его прошило минимум двумя пулями.

– Нет! – отмахнулся старик. – Вы должны найти их портреты и сжечь.

Картины.

Берт смутно припомнил. Они падали со стен, когда он первый раз пробрался в дом. Потом Берт подрался с тем бродягой. Туман схватил его и потащил в логово. Если бы не девушка…

– Как я узнаю, что нашел нужный?

– Ты уже видел старое лицо одного из нас.

– Офицер? – Монстр с задней стороны портрета всплыл перед внутренним взором Берта и занял все мысли. Предчувствие, гадкое, как изжога, охватило Берта.

– Когда-то его звали Гарольд Холдсток, – усмехнулся призрак. – Ваш покорный слуга.

– Кто остальные?

– Чернокожая служанка; юная леди с цветком в руках; охотник, свежующий оленя; мужчина со шрамом на щеке.

– Это все?

– К сожалению, нет, но на большее рассчитывать не приходится.

– Картины висят в коридоре?

– Нет. Каждая – в своей комнате.

– Хватит бредить! – Слаповски ворвался в диалог и с неожиданной силой прижал Берта к стене. – Ты понимаешь, что это верная смерть? Кому и как ты тут поможешь?

– А там? – Безрассудство спорило с долгом. Последнее ныло, как гнилой зуб. Берт прекрасно помнил бессилие и стыд, пытавшие его в больнице. Снова бросить того, кто рискнул жизнью ради тебя. – Меня уже выносили отсюда.

– Значит, теперь сгниешь здесь наверняка! – Слаповски не сдержал крика. Ветер замер с занесенной ногой, звук голоса разнесся по дому как пророчество, все, кто нужно, навострили уши и подняли глаза к потолку.

– Уходи, – попросил Берт. Слаповски открыл рот, глубоко вздохнул и решился.

– Удачи, чувак, – развел руками и ушел. – Я вернусь через час!

Берт Райт сидел вдвоем с Гарольдом Холдстоком.

Призрак не выказывал нетерпения. Напротив. Берт не мог раскусить, блефует старик или говорит правду. Сомнения спорили с разумом, уверяя, что их провели, вытащили за стол, сдали слабую руку и вынудили сделать слишком высокую ставку. Разум не слушал, тайтовый игрок, он всегда играл от надежной карты. Их у него была пара. Две канистры с бензином.

– Где ближайшая картина?

– Я не знаю, каждый спрятал свою подальше, но когда-то они висели на видном месте.

– Висели?

– Посмотри, что стало с домом.

– Черт, – Берт потуже зашнуровал ботинки и хрустнул пальцами. – Кого мне бояться в первую очередь?

– Охотника, – без запинки сказал старик. – Или тень? Не знаю, не знаю! Все жаждут твоей крови! Загляни в мой кабинет, там мог висеть чей-то портрет. Мне пора.

– Куда?! – Берт дернулся остановить призрака. Тот отпрянул, точно живые руки могли его удержать.

– Меня не было слишком долго, они могут что-то заподозрить.

– Что делать, если один из ваших нападет?

– Не стой на месте. Будь неожиданным.

В следующий миг Берт остался один.