Осень призраков

Разумеется, он не верил призраку. Оставалось расколоть блеф: в чем старик лгал, повинуясь сговору или собственной корысти, а где говорил правду. Посмертный облик Гарольда Холдстока ничуть не походил на изображение чопорного офицера с вытянутым, немного лошадиным лицом и образцовой выправкой. Да и с чего Берт взял, что портреты вообще имеют значение? Старик его заманивал, хотел, чтобы Берт пошел в кабинет.

Берт изучил содержимое карманов.

Негусто. Хотя что там говорил старик? Двигаться и удивлять? Берт проверил легкость спуска, несколько раз щелкнул кнопкой. Неимоверная глупость! Другого оружия у него не было.

Кабинет. Берт еще раз тщательно все взвесил. В доме нет безопасных уголков. Призраки что-то скрывают. Что ж, начнем с кабинета.

Если опустить детали рухнувшей стены, комната неплохо сохранилась. Ее порвало пополам, как раз по шахте винтовой лестницы. Небо смотрело сквозь черепичный разлом клином облаков, угрожавших луне перистым острием. Ночь перестала быть плотной, как обморок, но слишком походила на саван. «Дерьмовое сравнение», – сплюнул Берт и наступил на край расщепленной доски, придавил ее всем весом, не отпуская дверного косяка. Половица держала. Берт оттолкнулся и прыгнул в глубь комнаты, в любую секунду готовый к треску, грохоту и сокрушительному падению, но пол принял его, хотя и разразился обиженным скрипом.

– Не знаю, зачем он послал вас, – Берт крутил головой, но не видел никого по ту сторону пролома, – но здесь вы явно не обретете искомого.

Мужской голос, лишенный эмоций.

Берт слышал о портретах двух мужчин: охотник и человек со шрамом, портрет офицера побывал в его руках. Кто же ты?

– Отчего бы вам не последовать за своим компаньоном? Из всех вас он проявил наибольшую благоразумность.

Берт вынул из кармана игрушки. Неожиданно холодные, они приятно легли в потные ладони. Голос приближался, Берт никак не мог разглядеть его обладателя. С каждым мгновением вторая половина комнаты все сильнее погружалась во тьму.

– Вам стоит уйти. Я не испытываю неприязни, но вы опасны. Признаю это.

Берт не отвечал, до рези в глазах всматриваясь в подступающую тень. Она затапливала кабинет, дюйм за дюймом приближаясь к краю разлома.

– Покиньте нас, – просил мрак. – Нам крайне трудно справляться самим, а вы несете в себе слишком большой искус.

Темнота рухнула сквозь дыру водопадом чернил, и Берт увидел, что не ошибся. Это было что угодно, но только не обман зрения. Мрак имел цвет и объем, он колыхался, угольно-тяжелый занавес траурного бархата. Ворсистые частицы тьмы заплетали собой воздух. Иногда сквозь ее поверхность пробивали отдельные части тела, ладони, ступни, Берту показалось, что он увидел лицо. Тот, кто гнал на него тень, жил внутри.

– Пожалуйста! – в голосе тьмы звучала искренняя мольба. – Вы заставляете меня делать это. Прошу вас, бегите!

– Бог мой, вы так лиричны, – услышал Берт у самого уха. Кто-то подкрался к нему сзади! Нервы сорвались с предела, Берт швырнул тело назад, не заботясь, куда упадет спиной. Страх сработал, как спусковой крючок. Руки вытянулись вперед, левая до упора вдавила колпачок аэрозоля, правая лязгнула зажигалкой.

Струя пламени в фут длиной расплескалась об изумленное лицо призрака. От неожиданности он отпрянул и исчез в дыре в полу. Сбежал!

Не думая об ушибах и ссадинах, Берт вскочил и обернулся. Как вовремя! Темнота нахлынула, густая и вязкая, как поток нефти. Она спутала ноги Райта, опрокинула на пол, дернула за руки, он закричал, ударил по ней детским своим огнеметом. Тень вздрогнула, закрылась руками, Берт видел, как мечется огонек, пытаясь пробиться внутрь колпачка, баллон в его руках нагрелся, и ничего не оставалось, кроме как метнуть это последнее оружие в лицо врагу, а свое спрятать в ладонях.

Тьму разметало взрывом. Осколки баллона вонзились в руки Берта. Боль напомнила, что он все еще жив. Берт полз от края, когда сдались доски. Справедливо, ведь они играли на стороне дома.

Берт не знал обморока мучительней и дольше.

Все время, что он находился в забытьи, тело ломало и корежило самым чудовищным образом, так что, когда Берт открыл глаза, те распахнулись створками в вопящий и шатающийся ад. Время застыло. Никто не шевелился.

Призраки обступили Берта разомкнутой цепью. Каждый принес собственный ужас.