Осень призраков

Города встречали путников, как бродячих собак. Сытые воротили нос, голодные швырялись камнями и палками. Однако в каждом городе находились доброхоты, пускавшие на ночлег и делившие с ними трапезу. То были странные дома и нездешние люди. Чаще всего одинокие старики, узнававшие Кэтрин в толпе и звавшие за собою одним неприметным кивком головы или взмахом ладони. Они не подмигивали со значением и не предлагали испить крови черного козла, не просили денег, но каждый касался ее детоносного чрева. Кэтрин с нежностью принимала их подношения. Старики брали в свои огрубевшие руки ее маленькие ладошки и улыбались в ответ. Чаще всего они провожали их с крыльца и указывали, куда им следует двинуться дальше, но ноги Рэнджа безошибочно находили дорогу сами.

Дом на холме стоял в тени высокого дерева. Сначала Ньютон принял его за одного из стариков и даже снял шляпу, здороваясь. Но чем ближе они подходили, тем сильнее в Рэндже разгоралась уверенность, что это уже не человек, хотя и одного с ним корня.

Пустой дом.

Двери призывно распахнуты.

По коридорам бродит сквозняк, играет на клавесине дверных петель.

Кэтрин обернулась к Рэнджу, нашла его взгляд и не отпустила, шевельнула губами. Ему показалось, или он прочел быстрое «iloveyou»? Ни разу Кэтрин не попыталась заговорить с ним сходным образом. Без задержки и сомнений она двинулась к двери и шагнула внутрь. Ньютон поспешил следом.

Дом ждал хозяина. Все в нем указывало на крайнюю степень готовности и внимания, с которым обставили комнаты, развесили портьеры и пустые рамки для картин. Кэтрин ни секунды не колебалась, шагая в обход лестницы на второй этаж, миг – и она исчезла в неприметном коридоре. Шаги Кэтрин звучали глухо, она спускалась по невидимым ступеням. Рэндж едва поспевал за ней.

Сухой и гулкий подвал.

С одинаковым комфортом здесь могли разместиться винные погреба или тайная лаборатория вивисектора. Места хватило бы и на бочки с соленьями. В полу выдолбили продолговатую дыру, похожую на могилу. Предчувствия полоснули Рэнджа опасной бритвой. Он догнал Кэтрин и обнял сзади, оберегая от любой напасти. Рядом с могилой высился стол, накрытый чистой скатертью.