Осколки былого величия

— Никто не хочет ничего менять, Фант! — сказала она. — Да, ты прав, всё наше общество было бы совсем другим. И эти изменения потрясли бы его до самого основания. А кто хочет заниматься налаживанием жизни в таких условиях?

— Но… Это изменило бы всю историю! — заметил я.

— Так о том и речь! — кивнула Араэле. — Изменило бы… А никто не хочет жить в те страшные и непонятные времена, когда всё меняется. Всем хочется спокойствия и стабильности. И каждый глава дома, знаешь ли, думает: «Нет, я не готов — пусть дети этим занимаются…». А мы, их дети, тоже не хотим этим заниматься. И так поколение за поколением… А ты сам этим заниматься хочешь?

Я не ответил. Эли не ответил. А себе всё-таки дал честный ответ: не хочу. Хочется спокойствия и стабильности. Но я так много делал в своей жизни через «не хочу», что однажды, может, и займусь. Ведь так не должно продолжаться вечно… Просто не может…

Подходила к концу первая треть зимы. Мои капитаны нагло измывались над торговым флотом домов, решивших с нами повоевать — и над транспортами, которые пытались прорваться к блокировавшему Тег флоту. Надо сказать, иногда всё-таки прорывались — но лишь в одном случае из трёх, потому что половина дирижаблей Комоф кружили поблизости, отлавливая грузы.

Над Тег продолжала висеть дырявая, как дуршлаг, блокада, которая испытывала из-за корсаров немалые проблемы с поставками припасов. Казалось, так может продолжаться ещё долго — однако в какой-то момент мы перешагнули невидимую черту. Собственно, как я позже узнал, в тот день вражеский флот покинули десять дирижаблей дома Велеран, не выдержавшего расходов.

Сам дом в тот же день обратился к Гилусу с просьбой получить моё согласие на выход из войны. Но всё это вызвало недовольство остальных небольших домов — и моим врагам стало ясно, что с блокадой пора заканчивать. Если и дальше висеть над скалой, они могли потерять всех своих союзников, а просто так уйти — значит, потерять лицо. Вот и начал неприятельский флот готовиться к атаке…

Скрыть такие приготовления, конечно же, было невозможно. Даже сквозь тяжёлые тучи, накатывавшие на вершину Тег, было заметно, что враг начал перегруппировку. Утром следующего дня эта самая перегруппировка закончилась. И, как на заказ, над поверхностью начался дождь, а насыщенные влагой тучи опустились низко-низко, подарив Тег ясный и солнечный день.

Дома атаковали пятью большими группами с разных сторон. Это уже само по себе было необычно — во всяком случае, для здешней тактики эфирных боёв. Как меня учили на Большой Скале, одновременная атака в едином строю всегда даёт больший результат, чем разделение сил. Однако враг учёл предыдущий печальный опыт…

По мнению домов, у нас было мало орудий, зато урон они давали большой. О поставках нового вооружения изначальных враги не знали, а потому логично предполагали, что бить мы будем лишь по одной группе — чтобы выбить как можно больше дирижаблей. И пока не добьём — не будем отвлекаться на другие корабли. За это время наши недруги, видимо, рассчитывали истощить запасы пневмы в накопителях дома Комоф.

Но всё было не так просто — и потому их решение разделиться сыграло нам на руку. Если раньше пять флагманских кораблей могли очень долго держать щит под постоянным огнём, то сейчас каждый флагман прикрывал свою группу — зато и щит у него сбивался быстрее. И да, будь на Тег по-прежнему лишь семь орудий — быть бы нам жестоко битыми. Однако орудий изначальных у нас было уже несколько десятков…

Страж, по моей просьбе, снова подпустил врага поближе, а потом открыл стрельбу. Били орудия со стен арха, били орудия из завалов досок, били орудия из густых зарослей. Били одновременно, слаженно. Били так, чтобы не снимать полностью защиту над скалой — залпами. Сотни плазменных сгустков яростно рванули к своим целям…

Не прошло и пары десятков секунд, как щиты начали падать — то с одной группы, то с другой. Ну а следующий залп устроил в небе над Тег огненный армагеддон. Доски, такелаж и ткани, напоследок помигав защитными логосами, начали воспламеняться — и этот жуткий пожар в небесах охватывал всё больше и больше эфирных кораблей.

Ответный огонь с такого расстояния вообще ничего сделать нам не мог… В отличие от нас, чтобы стрелять, врагу надо было либо выйти из-под щита, либо снимать щит — в результате пальба была слабой и весьма неэффективной.

И вскоре наши недруги резво развернулись и принялись разлетаться, как стая испуганных птиц — прямо на полном ходу. Видимо, план бегства у них всё-таки имелся — иначе как объяснить такую ретивость? В итоге мы остались недовольными, потому что хоть и сбили какое-то количество вражеских дирижаблей — но все остальные ушли, прикрываясь щитами и активно маневрируя.

Местные в очередной раз удивили меня… Я не ожидал, что они могут так быстро учиться — но они и вправду учились. В этот раз ускользнули не только крупные эфирные корабли — флагманы и дирижабли сопровождения, но и пара сотен средних и мелких. К тому же, у всех беглецов не были опустошены накопители — значит, и моим корсарам ловить их было небезопасно.