Осколки серебра и льда

Едва ли это можно расценивать как полноценную помощь, но зимнее королевство всегда сурово наказывает за нарушение условий поединка. И вот Неван падает на колени, содрогаясь всем телом. Бросаюсь к нему. Он с трудом воспринимает меня, только пристально смотрит на свои ладони.

– Сколько же крови и грязи прилипает к моим рукам, – едва шелестит он.

К королеве бросается Элирия, но та отбрасывает куртизанку одним взмахом пальца.

– Только посмотри, к чему тебя раз за разом приводит привязанность к смертным девушкам. А ведь я хотела, хотела, чтобы ты стал следующим королем, – обращается она к Невану, который даже не смотрит на нее. – Но ты для этого не годишься, будь то с проклятием или без него. Слабак. И Амброзия знает, что я старалась изо всех сил, чтобы помочь тебе.

– Никому ты не помогла, кроме себя. Хватит уже лгать! – кричу я ей и резко выпрямляюсь. Я едва стою, но ярость придает сил и приводит в движение мое истерзанное тело. – Это еще не конец. Я не сдалась, не проиграла.

Но я словно вообще не существую для нее. Она касается пальцем подбородка Невана.

– Вся королевская семья испорчена с нуля. Мы вымираем. Другого выхода нет. И я претворю это в жизнь, как покаяние за все мои оплошности. Но, пожалуй, начну я с нее, – теперь она смотрит на меня совершенно безумным взглядом. Слишком долгим был этот ее путь из ненависти, страха, стыда, заблуждения и эгоизма. Каяться ей уже поздно.

Эвелун подбирает с пола копье Роуэна, а я собираю последние силы. Остальные уже отдали все, что могли, они измучены и ранены. Никто больше не сможет меня вылечить. В толпе вряд ли найдутся еще союзники. У меня больше нет тузов в рукаве. Но королева Эвелун тоже истощена и почти лишилась магических сил. Она дышит почти так же тяжело, как и я.

У меня есть только кинжал. И мой ум.

И мы сражаемся. Никакой магии, никакой посторонней помощи. Только мы и наше оружие. Атаки. Отвлекающие маневры. Защита. Я теряю чувство времени, пока мы исполняем этот бессловесный танец. Знаю только, что не могу уступить. Она не должна добраться до моей эмблемы.

Задыхаясь, я замахиваюсь кинжалом, но она бьет меня концом копья по колену, и я падаю на землю. Перед глазами все плывет. Я перекатываюсь в сторону, задевая и тревожа при этом все старые, еще не зажившие, раны, чтобы увернуться от ее копья, полосующего меня по бедру. От боли на глазах выступают слезы. Я больше не могу.

– Сдаюсь, – вырывается у меня из горла. – Покажи своим подданным, что в тебе есть доброта.

Королева останавливается и смотрит на свой народ. Она знает, что, если сейчас убьет меня на их глазах, они увидят в ней монстра, а не королеву. И хотя она говорит, что королевская линия вымирает, должна вымереть, она все еще хочет сохранить свою власть. Королева лжет самой себе о своих благородных мотивах, иначе сделала бы это много лет назад.

– Я сдаюсь, – повторяю я, устремив взгляд в пол. – Только при одном условии.

Она вытаскивает свое копье.

– Слушаю.

Делаю несколько вдохов, дышу поверхностно, потому что сломанное ребро давит на мои легкие.

– Я хочу поцеловать того, кого мне больше всего хочется, – смотрю на Невана, его взгляд все такой же пронизывающий, но такой же потерянный. Его дыхание сбивается, и я вкладываю в свой взгляд все то, что до сих пор скрывала. То, что могло быть. Королева наблюдает за нами, но мне все равно. Мне ничего больше не нужно.

Потом я смотрю на нее.

– Только прежде заключим магический пакт.

Она смеется.

– И это, моя дорогая, твоя проблема. Ты такая отвратительно эгоистичная. Ты могла бы попросить меня о мире, о том, чтобы никогда больше не нападать на других существ, уберечь людей от ледяных осколков. Но нет, в конечном счете это эгоистичная любовь, которую вы ставите выше всего остального. И никто, кроме меня, не понимает, насколько смертельно это чувство.

Я поднимаюсь на четвереньки, чтобы лучше видеть Невана. Он смотрит на меня так, словно увидел богиню Амброзию. Я пытаюсь понять по его лицу, хочет ли он этого поцелуя так же, как и я.

Королева, пошатываясь, шагает к нам и повышает голос, обращаясь к фейри:

– Ну и кто теперь скажет, что я злая королева? Я приняла эту девушку при своем дворе, одела ее и накормила. А теперь, даже после того, как она пыталась меня убить, я даю ей возможность осуществить это жалкое желание.

В воздухе слышится легкое потрескивание. Магический пакт заключен. Теперь ей придется придерживаться нашего соглашения. Зимнее королевство не любит, когда нарушают его правила. Королева широко улыбается.

– Не стоило тебе заключать пакт, над формулировкой которого ты не подумала, дорогая. Поцелуй-то я разрешила. – Она наклоняет подбородок, так что ее глаз почти не видно, и у меня по спине бегут мурашки. – Но ни словом не обмолвилась, что поцелуй не должен быть смертельным.

Я поднимаюсь на ноги, с трудом удерживая равновесие.

– Хорошо, – говорю я, поворачиваюсь к Невану и медленно киваю, после чего снова смотрю на королеву. Сейчас вместо крови по моим жилам течет эйфория. – Потому что поцеловать я хочу тебя.