Осколок бытия

Первые две ночи прошли относительно спокойно. Отряд двигался по намеченному маршруту, и даже Хал был удивлен, насколько легко его спутники приспособились к интенсивному ритму путешествия. Даже Лорейн не жаловалась на усталость и вела себя так, словно всю жизнь странствовала по Пустыне.

Неожиданности начались на третью ночь. Расположившись кругом, как учил Хал, отряд достаточно быстро уснул, оставленный под присмотром одного-единственного часового. Лорейн последней закрыла глаза и начала погружаться в мир иллюзий, как вдруг услышала встревоженный голос наблюдателя:

– К нам что-то приближается.

– Где? – Хал моментально вскочил на ноги и схватил факел.

Девушка последовала его примеру и ощутила легкое дуновение ветра, идущее с востока. Остальные уже стояли во весь рост, образовав кольцо. А через мгновенье в свете факелов появились и незваные гости – два темных облака, почти слившиеся с вечным мраком. Лорейн сразу поняла, что это тени, хотя знала о них лишь по рассказам Хала. Кто-то из ее спутников прежде видел подобные создания со стен Манекеста, но сейчас они столкнулись с опасностью лицом к лицу, и первобытный страх охватил всех без исключения.

Помня о наставлениях Хала, никто не рискнул хвататься за оружие. В ход пошли только факелы, которые описывали ярко сияющие дуги, не давая теням возможности приблизиться на расстояние атаки. Наконец, огонь задел-таки одного из врагов, и порождение тьмы мгновенно вспыхнуло странным синеватым пламенем и почти тут же исчезло, не оставив после себя и горстки пепла. А уже в следующую секунду сам командир отряда удачно выставил руку вперед и буквально проткнул вторую тень насквозь. Та испарилась, как ее предшественница, и люди вновь остались одни посреди Пустыни.

– Вот мы и познакомились воочию с местными жителями, – с иронией заметил Хал, – и, что немаловажно, обошлось без жертв. Признаться, я ожидал несколько иного исхода.

Лорейн посчитала это оскорблением, но ее спутники даже не моргнули глазом, словно признав собственную некомпетентность. А Хал и вовсе поспешил забыть о случившемся, всей своей сущностью устремившись в будущее:

– Несмотря ни на что нам нужно отдохнуть. Уверяю вас, скоро эти встречи с посланниками Тьмы станут вполне обыденным явлением.

И он как ни в чем ни бывало вернулся к своим вещам, желая продолжить нарушенный неприятелем сон. Лорейн присоединилась к нему, а остальные еще долго колебались, прежде чем лечь там, где минутой назад произошло их первое боевое крещение.

Еще несколько дней пути не принесли никаких неожиданностей. Понемногу люди привыкали к Пустыне, а Пустыня привыкала к людям. Лорейн и Хал почти не разговаривали, проводя дни в молчаливом шествовании в общей цепочке и лишь на привалах обмениваясь ничего не значащими фразами. Странник никак не мог смириться с тем, что он вновь потерял возможность быть с женщиной, и ему не помогали никакие самовнушения. Пару раз он даже пытался овладеть Лорейн, но девушка очень решительно отвергла притязания на свое тело, чем лишь укрепила выросшую между ними стену.

Через неделю отряд наконец-то достиг развалин крепости. Никто, кроме Хала, сначала не понял, что за холм возник посреди мрака. Но командир сразу догадался о его природе и сообщил своим слегка оторопевшим спутникам:

– Вот мы и пришли. Сейчас вы увидите то, во что со временем превращаются наши крепости. Когда-нибудь эта участь постигнет и Манекест. Если, конечно, мы не найдем способ предотвратить его упадок.

Лорейн понимающе кивнула, а остальные просто тяжело вздохнули, словно над ними нависла зловещая тень грядущего. По мере того, как холм приближался, из мрака выступали очертания разрушенных башен и стен. Старые камни громоздились друг на друга беспорядочной массой, которая прежде была чьим-то убежищем от смерти. Теперь же здесь гуляли лишь ветер, да вечная прохлада Пустыни. Отряд подошел вплотную к руинам и остановился. Люди с волнением рассматривали это чудо, и что-то словно заставляло их топтаться на месте.

– Ну, что встали? – не выдержал Хал, – очень скоро вы увидете еще не одни такие развалины. Привыкайте. Вся Пустыня усеяна ими. А сейчас нам лучше войти внутрь. Там не так страшны всадники и птицы.

Напоминание о порождениях тьмы подействовало лучше всяких убеждений. Не прошло и пяти минут, как отряд добрался до узкой расщелины между двумя каменными остовами, бывшими когда-то стеной, и проник в крепость. Внутри обитель человеческого рода выглядела немногим лучше, чем снаружи. То тут, то там валялось проржавевшее насквозь оружие, а пару раз взгляд Лорейн натыкался на человеческие останки: кости да черепа, полузасыпанные пылью и песком. Заметив легкий испуг девушки, Хал попробовал успокоить ее:

– Не стоит поддаваться испугу. Крепость погибла много лет назад. И, клянусь, здесь не бывает привидений.

– А ты веришь в них? – робко спросила Лорейн, вспоминая детские сказки о призраках.

– Приведений не существует. В развалинах можно встретить разве что заблудившуюся тень. Но это не привидение, а всего лишь порождение тьмы, прогнать которое способен обычный факел.