Осколок бытия

– Слишком много задач для одного маленького отряда, – не удержался Марайок, – ты так уверен, что тебе под силу выполнить хотя бы десятую часть намеченного?

– Я не знаю, – честно ответил Хал, – но я иду в Пустыню не затем, чтобы сложить свою голову, а чтобы вывести нас из мрачного лабиринта невежества.

Старейшины удовлетворились его словами и переключились на обсуждение списка самого необходимого для путешественников. Когда, наконец, все мелочи были учтены, Хал взял Лорейн за руку и вывел в коридор, чтобы остаться с девушкой наедине. Крепко обняв ее, он признался:

– Мне сейчас очень нелегко. С одной стороны, я должен заботиться о предстоящем походе, а с другой – я просто не могу не думать о тебе. Наверно, это нормально для мужчины, который никогда прежде не знал женщины…

Лорейн предпочла не развивать эту тему. Ей совсем не хотелось пускаться в объяснения несуществующих чувств, и она просто ответила на его поцелуй поцелуем. А потом отстранилась и поспешила прочь, не желая и дальше предаваться этой надуманной страсти.

– Ты куда? – недоуменно спросил Хал.

– Готовиться к завтрашнему походу. И тебе советую на время забыть о чувствах. Главное сейчас – собраться в путь и хорошенько выспаться перед дальней дорогой.

Хал не посмел противиться ее словам и, молча кивнув, скрылся за ближайшей дверью. Ему еще предстояло поближе познакомиться со своими спутниками и научить их хотя бы элементарным правилам поведения в Пустыне. А Лорейн… Лорейн подождет. Ей уже некуда деваться, так как она сама выбрала свой путь, ведомая тайнами, притаившимися за крепостными стенами.

Вообще-то, если не считать девушки, гостю из Пустыни не очень понравились обитатели Манекеста. Их неторопливость и внешняя расслабленность во всем никак не сочетались с тем миром, к которому привык он: быстро менявшемуся и не прощавшему заминок. Порой ему даже начинало казаться, что он зря обратился к ним за помощью. Но Хал тут же одергивал себя. Осуществлять задуманное в одиночку было бы настоящим безумством.

Пообщавшись с добровольцами, он уединился в одной из нежилых комнат и открыл сумку. Рука сама нащупала заветные камни, и какое-то время Хал просто смотрел на свое сокровище. Оно нелегко досталось ему в прошлом, но сейчас это уже не имело значения. Главное – достичь цели. Он шел к ней так много лет, что со временем это стало смыслом его жизни. Мифическим светом в конце бесконечного тоннеля. Но много ли правды в древних преданиях? Быть может, он слепо верил тому, чего никогда не было на самом деле?

Камни сами выскользнули из рук, мгновенно вернув его к реальности. Не время для таких раздумий. Пришла пора действовать, и Хал знал это как никто другой. Поднявшись со стула, он торопливо вышел из комнаты, чтобы лично проследить за тем, как идет подготовка к походу.

Отряд покинул Манекест рано утром. Большая часть Крепости крепко спала, когда девять смельчаков, растянувшись в цепочку, один за другим исчезли в вечной мгле, предварительно попрощавшись с проснувшимися ни свет ни заря старейшинами. Ворота со скрипом закрылись за их спинами, и впереди во всем своем великолепии раскинулась бездна, где царила Тьма. Первый раз в жизни обитатели крепости выходил за ее пределы. И каждый из них испытывал легкую дрожь от того, что именно сегодня он решился на столь отчаянный шаг. Нервничала и Лорейн, испытывавшая дополнительный дискомфорт от непривычно короткого платья и высоких ботинок, которые в Крепости обычно носили мужчины. Лишь Хал был спокоен как скала, моментально сориентировавшись в темноте и выбрав нужное направление.

– Если все пойдет нормально, то через неделю мы достигнем руин ближайшей крепости. А уже оттуда начнем путешествовать по землям, где доселе не бывал даже я, – сообщил он, становясь во главе отряда.

– Ты говорил, что крепости в Пустыне попадаются довольно часто, – заметила девушка, – это значит, мы будем пополнять свои запасы продовольствия от одних развалин к другим? Но где гарантия, что твои расчеты подтвердятся действительностью?

– Мы всегда должны иметь с собой запас продовольствия на две-три недели, – спокойно ответил Хал, – для этого придется останавливаться в развалинах на пару суток, чтобы найти муку, испечь хлеб и подготовиться к дальнейшему путешествию. Из собственного опыта могу сказать, что я никогда прежде не блуждал между крепостями более десяти дней.

В его голосе прозвучала непривычная для остальных уверенность, и от этого на душе сразу стало спокойнее. Лорейн поймала себя на мысли, что вообще не думает о каких-то опасностях. Да и ее спутники зашагали вперед бодрым шагом и сами не заметили того, как Манекест скрылся из вида во мраке вечной ночи. Теперь их окружали бесконечный холод Пустыни да неизведанность, о которой путешественники знали только из рассказов Хала. Постепенно они сами начали знакомиться с этим новым для себя миром, открывая простые законы кочевой жизни и привыкая к ночевкам под открытым небом, когда в любой момент порождения Тьмы могли напасть на их беззащитный лагерь.