Осколок бытия

Потекли монотонные похожие один на другой дни, когда сегодня ничем не отличалось от вчера, а завтра было точной копией сегодня. Иногда на пути отряда встречались тени, но теперь они не казались таким уж опасным препятствием, как в первый раз. Однажды на людей навалились сразу четыре порождения тьмы, но даже тогда схватка продлилась считанные мгновенья. Хал же молил бога о том, чтобы им не встретились птицы и всадники. Ибо чувствовал, случись такое, у них не будет ни малейшего шанса обойтись без жертв.

Так и вышло. На шестой день пути, когда все пристально смотрели по сторонам в поисках крепости, где-то вдали послышался странный топот. Как будто кто-то большой и тяжелый бежал по Пустыне, поднимая вверх клубы песка и пыли. Хал моментально понял, что к чему.

– Всадники! – громко сообщил он, – двое! Приготовьте факелы и оружие!

Отряд моментально занял оборонительную позицию и не растерялся, когда из мрака вырвались два силуэта на здоровенных лошадях. Вот только даже хорошая теоретическая выучка не смогла спасти их всех. Всадники буквально налетели на людей, и двое из них отлетели в сторону, отброшенные мощным ударом копыт. Сверкнули мечи, и отрубленная голова неудачливого путешественника покатилась по песку. И тут же Хал буквально вонзил факел в доспехи одного из нападавших. Простое горящее дерево на удивление легко прошло сквозь металл и застряло внутри нападавшего. В следующее мгновение всадник вспыхнул вместе со своей лошадью. Раздалось дикое ржание, и вторая скотина в испуге отпрянула в сторону. Этого хватило, чтобы ее наездник не удержался в седле и неуклюже грохнулся на землю. И тут же загорелся, подожженный расторопной Лорейн. Перепуганная лошадь бросилась прочь, но никто не рискнул преследовать ее. Людям хватило короткого, но эффектного спектакля смерти. Осмотрев бездыханные тела спутников, Хал сразу сообщил:

– Они мертвы. Я так и думал, что встреча с всадниками до добра не доведет. Еще легко отделались.

– Легко? – изумленно повторила Лорейн, не в силах больше смотреть на трупы.

Так или иначе, но короткая стычка в один момент сократила численность их отряда на треть. И если девушка ожидала каких-то сожалений от Хала, то она глубоко ошиблась, ибо тот сразу отрезал:

– Нет худа без добра. Теперь нам потребуется куда меньше продовольствия. А сейчас нужно быстрее хоронить погибших и уходить отсюда. Кто знает, быть может, эти двое были лишь частью большого отряда. К тому же я чувствую, где-то рядом крепость…

Мужчины принялись рыть могилу, а Лорейн вновь не смогла сдержать свое любопытство:

– Ты сказал, что чувствуешь крепость. Но как такое возможно? Неужели человек может чувствовать камень?

– Проведи в Пустыне несколько лет, и не такому научишься. Когда смысл всей жизни сведется к тому, чтобы дойти от одних развалин до других, начнешь ощущать их за многие сотни метров.

– Это невероятно, – пробормотала девушка и, вернувшись в реальный мир, присоединилась к спутникам. Могилу они вырыли за считанные минуты, благо земля легко поддавалась ножам, а страх подгонял лучше любого надсмотрщика. Наспех побросав тела товарищей в яму и присыпав их сверху песком, они тронулись дальше, слегка изменив направление своего движения по указанию Хала, который с каждым шагом все отчетливее и отчетливее чувствовал приближение развалин. Наконец, он остановился и, указав рукой во тьму, сообщил:

– До крепости меньше трехсот шагов.

И хотя девушка отнеслась к его словам с некоторой долей скептицизма, спустя минуту впереди выступили очертания руин, собранных вокруг одной почти уцелевшей башни, шпиль которой терялся в беззвездном небе. Кто-кто из путников даже остановился, чтобы получше рассмотреть эту невиданную картину. Лорейн и вовсе пронзила смелая догадка, и девушка не упустила возможности схватить командира отряда за рукав и спросить:

– Скажи, а почему ты так уверен, что Манекест – это последний оплот человечества? Вдруг мы наткнемся на еще одну не тронутую Тьмой обитель?

– Все может быть, – согласился Хал, – но никто никогда не рассказывал мне о них. Вокруг говорили только о Манекесте…

– И откуда вы узнали о нем, если ты первый, кто добрался до нашей крепости?

– Думаешь, все те жертвы, что приносились силам Тьмы, в итоге и правда стали жертвами? Кому-то из них удалось спастись, и после странствий по Пустыне они наткнулись на кочевников. Так мы узнали о вас. И никакой мистики.

Ответ Хала прозвучал настолько правдоподобно, что у Лорейн в голове, наконец-то, сложилась хотя бы часть мозаики. Тем временем отряд подобрался почти вплотную к крепости и очутился возле полуразрушенной стены высотой в несколько метров.

– Смотрите, здесь даже есть ворота, – не выдержал один путников. Кажется, его звали Хьюго. Удивительно, но только сейчас девушка поймала себя на мысли о том, что она даже не знает точных имен всех своих товарищей.

И правда, в уцелевшем фрагменте стены отчетливо виднелись массивные каменные плиты. Они так и остались запертыми, как некий символ, разделявший Пустыню и человечество.