Осколок Нави

Когда чащоба елей и сосен расступилась перед нами, я с неожиданной тоской осознала, что с лесом закончилось и Воронецкое княжество. Взгляду предстали бескрайние зеленые луга, залитые белым лунным светом. В ожидании смердящих топких болот или по крайней мере непроходимого леса из высоких деревьев с цепкими, крючковатыми ветвями, я обомлела, когда увидела самые обыкновенные луга. Верно, именно таковыми они были днем. Но в ночи луговые просторы выглядели чудесно. Светлячки прятались в траве, будто упавшие с неба звезды, освещая нам путь. В груди возникло приятное чувство, будто меня встречают как званого гостя. Я повернула голову к моему спутнику, ожидая увидеть не меньшее удивление в его глазах. Он глядел на все это великолепие с теплотой и узнаванием. Я ведь совсем позабыла, что купец родом из Мрежи.

Когда дрема да зевота одолели своей липкой тяжестью, я поняла, что близится рассвет. Но солнце все не всходило, и даже небосклон не розовел. А все потому что небо оказалось затянуто облаками. Мы замедлились, и уже стали подыскивать место для ночлега, как на наши головы закапал сильный проливной дождь. Почва под ногами Князя захлюпала. Мстислав загнал коня под ближайшие белоствольные березки, чтобы переждать непогоду. Дождь принес с собой свежесть и прохладу, которой так не хватало в знойные дни. Но вместе с тем он лишил нас возможности двигаться дальше. За все то время, что мы провели на Мрежских землях, по пути нам не встретилось ни одного селения. Я уж думала, что придется нам отдыхать под открытым небом. Но даже лес своими могучими ветвями не укрывал от непогоды полностью. Озар слез с коня. Я очень устала, но тем не менее старалась не показывать ему свою слабость. Каждый миг долгих часов езды я грезила о том, как приклоню голову и предамся сладкому сну, как заноют мои спина и ноги от непривычного, но долгожданного отдыха. Прикрыв глаза, я с упоением втянула ноздрями землистый аромат мокрого леса.

– Тут до ближайшей деревни рукой подать, – задумчиво протянул Озар, уставившись вдаль. – В Предлесье мой старинный друг живет. Когда дождь закончится, он сможет отвезти нас на телеге в Мрежу. До стольного града полдня езды осталось.

– А как же Князь? Он скакал всю ночь и устал куда больше нашего, – напомнила я, поглаживая шелковистую шею вороного коня.

Озар виновато пожал плечами.

– Медлить я не могу, в Мреже ждут важные дела. А у Ерохи есть своя конюшня, заботой он не обделит моего верного друга.

После слов хозяина о том, что им придется на время разлучится, Князь не завизжал от негодования и не стал сердито топтать копытами траву. Напротив, когда купец упомянул имя Ерохи, тот любопытно завертел головой, высматривая своего старого знакомого и радостно фырча.

– И все же он может простыть под дождем, – обеспокоилась я, глядя на листочки, дрожащие от натужного стука капель.

Вместо ответа Озар вытянул из своей сумы большую накидку с капюшоном и предложил ее мне. Стук капель о листья деревьев все не прекращался. Он то и дело выходил из укрытия, вглядывался в тяжелое серое небо. И всякий раз по его кислому лицу я понимала, что солнце не спешит пробить плотные тучи. Я пыталась подбодрить купца шутками и рассказами о Воронецке, но он в ответ отмалчивался или кивал головой. Казалось, он вовсе не слышал моих слов. Настроение Озара сделалось таким же хмурым, как небо, что нависло над нами. Лишь когда ливень уступил место противной мороси, его лицо просияло. Мы смогли вновь продолжить путь.

Озар не соврал: мы не проехали и пяти верст, как оказались в деревне. Народ здесь обитал такой же, как в Воронецком княжестве. Никаких рогов, хвостов и перепонок между пальцами, как гласили некоторые байки, я у них не заметила. Правда, глядели люди на нас шибко странно. Хоть и старались скрыть свое любопытство, но неуемный интерес в их взорах я заприметила сразу. Оно было и понятно, ведь селение располагалось ближе всего к границе. Верно, к ним редко приезжали чужаки. Избы здесь стояли крепкие да добротные, а на заборах и скамейках лежали пушистые кошки. Нас встретил высокий мужчина с выдающимися широкими плечами – хозяин самого большого двора.

–Князь! – громогласно воскликнул он, расставляя в стороны крупные, как медвежьи лапы ладони. – Неужто воротился!

– Рад моему коню, больше чем мне? – усмехнулся Озар, подаваясь навстречу другу.

На лице огромного мужика заиграла самая добрая улыбка из всех, что мне доводилось видеть. Ероха сжал купца в крепких объятьях, а искренне изумленный взгляд его доверчивых глаз упал на меня.

– Знакомься, это Заряна, – представил меня Озар. – Она едет со мной в княжеский терем. А это – он похлопал здоровяка по плечу, – Ероха – мой верный друг, о нем я тебе рассказывал.

Мы с Ерохой поклонились друг другу, а Озар, не теряя времени, приступил к делу:

– Мы пришли к тебе с просьбой. Коню моему нужен сон крепкий, овса да воды побольше. А мы должны сей же час в Мрежу отправляться.