Осколок Нави

Хохотушек словно ветром сдуло: все разбежались кто куда. Шли мы долго, пока наконец не остановились у одной из дверей. Ирица завела меня в небольшую горницу. С одной стороны стояли тяжелые сундуки, а с другой один к одному лежали плотно набитые мешки. Отворив крышку сундука, который стоял ближе всего к окну, она достала темно-синюю юбку с белой полосой понизу и приложила ее к моему поясу, прищурив правый глаз. Но что-то ей не понравилось. Ирица недовольно цокнула языком, покачала головой и убрала юбку обратно. То же самое она проделала со второй юбкой, и только третья пришлась ей по сердцу. Выбор пал на ярко-зеленую, цвета первой весенней травки. Ирица сунула ее мне в руки, а из другого сундука достала белую рубаху и нижнее белье.

– Это как раз в пору будет, – приговаривала она себе под нос, откладывая стопку одежды в сторону.

Я привыкла сама выбирать наряды, но с наставницей своей спорить не стала. Здесь я славилась не княжной Радмилой, а обычной чернавкой. Да и любая юбка смотрелась бы на мне намного лучше, чем мужицкие порты. К тому же Ирица отнеслась ко мне со вниманием, не пихнула первое попавшееся под руку одеяние. Судя по тому, как чернавки ее слушались, именно она здесь главенствовала. Меня удивило, что Ирица не поручила заботу о новенькой любой другой девице, а сама выдала одежду и отвела в баню париться. Верно, Озар происходил из очень знатного рода, раз по его просьбе меня встретили так радушно.

Баня для чернавок мало чем отличалась от княжеской: тот же пар, тот же аромат березовых веников. Только на сей раз он манил меня сильнее, чем обычно. Еще на входе в мыльню я с наслаждением набрала полную грудь древесного банного воздуха, предвкушая долгожданное мытье. Как только легкая ткань рубахи соскользнула с покатых плеч, взор Ирицы остановился на пташке Озара, украшающей мою грудь. Ее брови поползли вверх, а губы разомкнулись. Я смущенно сложила руки на груди, силясь оградиться от ее внимания. Казалось, будто она вот-вот обвинит меня в воровстве. Мол, откуда у чернавки такая вещица?

– Редкому мастеру под силу выковать такое, – как бы невзначай подметила Ирица.

Она продолжала разглядывать мои пальцы, словно сквозь них видела каждое искусно выделанное крылышко.

– Это подарок.

Я понимала, что она узнала пташку. Однако объяснять, как она ко мне попала, не хотелось. Моей вины в том, что Озар позабыл о своей подвеске, не было. Он попросил меня сберечь ее, и именно это я делала. Ирица задумчиво поджала губы и отвела взгляд в сторону печи. Наступил подходящий миг, чтобы выяснить побольше о Мрежском княжестве, местных порядках, а самое главное – разузнать все о князе. И пока я раздумывала, с какой стороны подступиться, Ирица сама начала разговор:

– Так ты, значит, приехала к нам из Воронецкого княжества? И не испугалась в Мрежу отправиться?

– Чего же мне бояться? – слукавила я, окатив себя ковшом теплой воды.

Ирица прищурилась:

– А ты разве не слыхала про князя нашего? Что зол он да коварен, и с силой нечистой дела ведет.

– И правда это?

– Кто знает, – пожала плечами она. – Сама я злых духов отродясь не видывала, но то, что князь тайну страшную скрывает – это точно. Есть у него горница одна в самой высокой башне терема. Никто из чернавок да холопов там не бывал, а дверцу заветную князь сам всегда на ключ запирает. Даже я хода туда не имею.

Я повернула голову, провела мочалкой по своей шее, пряча любопытство в глазах за занавесью мокрых волос. Вдруг Ирица не просто так, а с хитрым умыслом все это рассказала? Проверку учинить вздумала. Поведает тайну, а затем следить будет: стану ли я нос в дела княжеские совать. Ежели князь поставил ее во главе хозяйства, значит, она близка к нему. На моем лице ни одна жилка не дрогнула, а Ирица продолжила, понизив голос:

– Иногда с княжеского двора девки пропадают бесследно. Последней три седмицы назад не досчитались. Пошла на кухню хлопотать, а к полудню ее и след простыл. Поначалу думали, что болтается где-то, искали ее, искали, да так и не нашли. А девка-то тихая была, послушная. Только ходили слухи, что накануне она в замочную скважину той горницы подсматривала, как и чернавки, которые до нее исчезли. Всем им шибко хотелось тайну князя разведать.

По коже пробежали мурашки, и я скорее вылила на себя очередную порцию воды, чтобы скрыть страх. Теплые струйки бережно пригладили, выступившие на коже, мурашки.

– И много ли девок пропало? – поинтересовалась я с деланным безразличием.

– Ууу… – протянула Ирица. – Так и не упомнишь, около дюжины или чуть больше. За последний-то год.

В предбаннике натужно скрипнула половица. Я содрогнулась, резко обернулась назад и заметила, что дверь покачивается, будто кто-то выскочил за нее мгновение назад.

– Сквозняк, – махнула рукой Ирица.