Осколок Нави

Однако ветер не брался из ниоткуда. Она взглянула на меня украдкой через отражение в воде, и липкое ощущение того, что за мной наблюдают вновь пробежало по спине колючим холодком. Даже горячий пар не прогонял его, и вся радость от долгожданного мытья улетучилась. Я бы с превеликой радостью, да как можно скорее вышла из сумрака бани, но другой возможности расспросить Ирицу могло не представиться.

– Терем у князя красивый, всему люду на зависть. Верно, и сам он хорош собой?

– Что ты! – одернула меня она. – Стар он, да уродлив. Ноги и руки его худы как палки, на голове три седых волоска, а с носа огромная бородавка свисает. От взгляда его колючего девки в страхе оземь падают, все спорят меж собой, кто пойдет ему обед подавать. Никому ж глазоньки свои невинные о его морду проклятущую мозолить не хочется!

– Неужто и в самом деле он такой страшный?

Ирица глянула на меня серьезно, без шутки:

– Вот тебе мой совет, девица: спасайся ты, пока не поздно. Поищи службы на боярских дворах, где работа будет в радость.

Коль она говорила правду, то отыскать глаз лиха было куда проще, чем я думала. Где еще могла храниться такая пакость, как не в запертой горнице? Князя его холопы не любили, оставались в тереме лишь из страха, боялись его гнева как огня. А получить помощь от запуганного, загнанного в угол человека проще простого, ежели предложить ему защиту. Байками о безобразном князе я насытилась еще в Воронецке, и теперь не собиралась отступать, испугавшись вида его лысины. Не для того я сбежала из под батюшкиного крыла, чтоб с пустыми руками обратно вернуться.

– Нет, – ответила я твердо. – Я пришла на службу к князю Мрежскому, тут и останусь.

Ирица обреченно вздохнула.

– Дело твое.

Вымывшись как следует, я вновь почувствовала себя отдохнувшей и свежей. Легкий вечерний ветерок колыхал подол тонкой юбки. Это ласковое дуновение природы пробежало по Воронецким землям, чтобы найти меня на чужбине и нежным касанием напомнить о родном крае. Мысль о том, что я отважилась покинуть батюшкин терем без его дозволения, и теперь разгуливала по Мреже в наряде чернавки, казалась немыслимой, безумной. Все произошло так стремительно, что мне едва хватило времени подумать. Но пока что замысел мой складывался весьма удачно. В пути я отделалась лишь маленькой царапинкой, и на службу к князю меня приняли сразу. Теперь предстояло разобраться в том, что на самом деле творилось в Мреже.

В маленькой горнице, куда привела меня Ирица, нас встретили две девицы. Не успела я и порог переступить, как большие любопытные глаза первой оглядели меня с ног до головы. Вторая же, заплетая черную косу у окна, лишь искоса бросила на меня презрительный взгляд.

– Жаловалась ты, Белянка, что света белого не видишь, работаешь с рассвета до заката. Так вот принимай вторую помощницу, – Ирица подтолкнула меня в спину. – Звать ее Заряной. Да только смотрите мне, не обижайте! Не то из терема мигом на скотный двор навоз разгребать пошлю.

Любопытная девица – верно, первая помощница, усиленно закивала головой, в то время как старшая лишь недовольно поджала губы.

– Примем как сестру родную,– светловолосая приложила руку к сердцу для пущей убедительности. – Все расскажем, все покажем, а где надо – поможем.

Она широко улыбнулась мне и, кажется, в самом деле обрадовалась появлению новой соседки. Вторая девица так и не удостоила меня добрым словом. Пожелав напоследок удачи, Ирица ушла. Я огляделась вокруг. Горница оказалась небольшой, но уютной. Вдоль стен стояли три широкие лавки, одна из которых предназначалась для меня, да каждой чернавке отводилось по сундуку. Стены здесь навевали такую же скуку, как и во всем тереме, только над одной из лавок висели связанные из красных и желтых ниток цветы. А вот на полу расстилались не дорогие красные дорожки с высоким ворсом, а обычные, полосатые. Дружелюбная соседка подлетела ко мне, как только за Ирицей захлопнулась дверь.

– Меня Беляной звать, а это, – она указала рукой на ту, что сидела у окна, – Лада. Она сама только сегодня утром прибыла. Вот ведь как получилось, просила я помощницу, просила. С весны за Ирицей ходила по пятам – и никого. А теперь сразу двое! Ты откуда к нам?

– Из Воронецка.

Я старалась не выдать своего удивления. Надменная девица попала в терем немногим раньше меня, но гордости в ее взгляд выражал больше, чем холодные глаза какой-нибудь спесивой княгини. А та, которая давно жила в тереме, отнеслась ко мне со всем добродушием и даже услужливостью. Быть может и не стоило рассказывать им про Воронецк, но обманув, я рисковала навлечь на себя недоверие. Эти девицы родились в Мрежском княжестве и наверняка хорошо знали каждый его уголок. Я же только мельком взглянула на Предлесье, а стольный град и вовсе не видала.

– Вот так гостья! – ахнула Беляна.

Даже Лада, до сего мига равнодушная к нашей беседе, встрепенулась, отвлеклась от своей косы, и искоса зыркнула на меня своими темными глазами. Беляна расторопно подхватила меня под локоть, усадила на лавку и сама села рядом, устроившись поудобней.