Основание и Империя

Толпа, как только поняла, в чем дело, начала распадаться. Каждый делал вид, что заинтересовался чем-то другим. Вдали раздался свисток и послышался звук грубого приказа. Толпа на мгновение замерла и расступилась, образуя нечто вроде коридора, по которому прошли двое людей, одетых в пурпурные рубашки с вытканной стрелой молнии и расплывающейся внизу планетой. В руках они держали электрические хлысты.

— Это ты известил нас? — спросил лейтенант сторожа.

— Я хочу получить награду, ваше сиятельство, — сказал сторож. — И обвиняю еще этого человека…

— Ты получишь свою награду — перебил лейтенант, даже не глядя в его сторону.

Он кивнул своим людям.

— Возьмите его.

Торан почувствовал, как клоун вцепился в него с такой силой, что оторвать его было невозможно.

Торан повысил голос, стараясь скрыть свое волнение.

— Мне очень жаль, лейтенант, но этот человек мой.

Солдаты выслушали его слова, не моргнув глазом. Один из них небрежным движением поднял электрохлыст, но опустил сразу же после резкого окрика лейтенанта.

Их темноволосое сиятельство сделало шаг вперед, и грудь его уперлась в грудь Торана.

— Кто вы?

Последовал ответ:

— Я — гражданин Основания.

Это подействовало, по-крайней мере, на толпу. Гробовая тишина сменилась шумом разговоров. Имя Мула могло вызвать страх, но, в конце концов, это было новое имя, еще не успевшее так запасть в души, как старое название Основания, уничтожившее Империю и внушавшее страх во всех секторах Галактики своим деспотическим правлением.

Лейтенант не растерялся.

— Знаете ли вы человека, который сейчас прячется за вашей спиной?

— Мне сказали, что это беглец, не желающий находиться при дворе вашего превосходительства. Но точно я знаю лишь одно — он мой друг. Вам потребуется веское доказательство вины, если вы хотите арестовать его.

Из толпы доносились вздохи, но лейтенант не обратил на них внимания.

— У вас есть с собой документы граждан Основания?

— Они у меня в звездолете.

— Вы понимаете, что ваши поступки противозаконны? Я могу приказать застрелить вас на месте.

— Несомненно. Но тогда вы убьете граждан Основания, и вполне возможно, что ваше тело будет отправлено на Основание, как частичная компенсация. Много выдающихся военачальников поступало так со своими подчиненными.

Лейтенант облизнул губы. Это было правдой. Торан продолжал пользоваться своим преимуществом.

— На все дальнейшие вопросы я буду отвечать только в своем звездолете. Вы можете получить его порядковый номер в ангаре, он зарегистрирован под именем «Бейта».

— Вы не сбежите?

— Разве что к Мулу. Пришлите на переговоры своего господина.

Ленивые разговоры в толпе теперь уже велись шепотом, и лейтенант резко обернулся.

— Разгоните толпу, — сказал он своему отряду, плохо скрывая ярость.

Электрические хлысты пошли в ход. Раздались визги, и толпа начала разбегаться.

К ангару Торан, Бейта и шут возвращались молча. Заговорил Торан, как бы отвечая на свои собственные мысли:

— Бей, что я пережил! Я так струсил…

— Да, — ответила она все еще дрожащим голосом. Это было совсем на тебя не похоже, Тори.

— Честно говоря, я и сам до сих пор не понимаю, что произошло. Я схватил этот дурацкий пистолет, которым даже не умею пользоваться, и стал отвечать ему. Я даже не знаю, зачем я это сделал.

Он перестал глядеть в окно воздушного такси, которое увозило их с пляжа. Вдруг он повернулся, посмотрел на заднее сидение, где шут Мула скорчился во сне, и с отвращением добавил:

— Это было самое невероятное из всего, что я до сих пор совершал в жизни.

Лейтенант стоял навытяжку перед полковником гарнизона, и полковник, глядя на него, произнес:

— Молодец! Свое задание ты выполнил отлично.

Но лейтенант не ушел немедленно, он мрачно сказал:

— Авторитет Мула был, несомненно, подорван. Необходимо принять дисциплинарные меры, чтобы добиться должной атмосферы уважения.

— Эти меры уже приняты.

Лейтенант повернулся, чтобы уйти, затем как бы нехотя остановился и произнес:

— Я понимаю, сэр, что приказ есть приказ, но стоять перед этим человеком с его парализующим пистолетом и глотать оскорбления… Более дурацкой ситуации у меня не было.

4. Мутант

Ангар на Калгане — заведение довольно старое само по себе, появившееся из-за необходимости размещать и обслуживать огромное количество звездолетов, в которых прилетали посетители. Оригинал-архитектор, придумавший это заведение, быстро стал миллионером. Его наследники — самые богатые на Калгане. Ангар занимал много квадратных миль территории. Был он плоским, и слово ангар не совсем точно его характеризует. Путешественник платил вперед, и его звездолету предоставлялось место, откуда он в любую минуту мог отправиться в космос. Но посетитель продолжал жить в воем звездолете. Ему, правда, приходилось оплачивать дополнительные услуги по уборке корабля и по доставке пищи, но эта сумма была незначительной. В результате путешественник даже экономил, оплачивая один счет за отель и за стоянку корабля. Владельцам ангара временно продавать места тоже было выгодно. Правительство получало огромные налоги. Все были довольны.