Основание и Империя

Человек, который шел сейчас по широким коридорам, соединявшим бесчисленные крылья ангара, в прошлом долго раздумывал о полезности и изобретательности такой системы, но эти его размышления, вписывавшиеся в часы досуга, были не приемлемы сейчас. Корабли высились длинными рядами в тщательно подготовленных помещениях, и человек проходил их одно за другим. Он был специалистом в том, чем сейчас занимался, а его предварительное изучение регистрационных списков ангара не дало ему нужной информации. И только его собственное умение должно было выявить из этой сотни звездолетов один. Когда человек остановился у нужного звездолета, из уст его вырвалось едва уловимое дыхание. Тут и там свет из иллюминаторов указывал на рано вернувшегося хозяина, бросившего удовольствия Калгана ради отдыха или более приятного удовольствия, которое он мог получить у себя на корабле. Человек остановился и улыбнулся бы, если бы вообще мог улыбаться. Лучше сказать, он улыбнулся мысленно.

Корабль, у которого он остановился, был изящен и, несомненно, быстр. Странность конструкции звездолета, собственно, помогла его поискам. Это была необычная модель. В те дни обычные модели звездолетов в этом секторе Галактики имитировали корабли Основания. Это был корабль Основания — хотя бы из-за одних выпуклостей на поверхности, указывающих на наличие защитного экрана, который ставился только на корабли Основания. Это был корабль Основания и по многим другим причинам.

Человек не колебался. Электрический барьер, защищавший корабль и дававший звездолету гарантию неприкосновенности со стороны администрации ангара, не смутили незнакомца ни на секунду. Барьер разошелся легко и не вызвал никаких сигнальных знаков, подчиняясь специальному приспособлению, которое неизвестный держал в руке. Поэтому на звездолете впервые узнали о посетителе, когда в гостиной раздался обычный и почти дружелюбный звонок, — результат того, что рука была положена на маленькую фотоячейку у края входной камеры.

А до тех пор, пока успешные поиски незнакомца еще не закончились, Торан и Бейта чувствовали себя в полной безопасности за стенами звездолета. Шут Мула, который сообщил им, что его тщедушное тельце носит громкое имя Магнифико Гигантикус, сидел за столом и пожирал предложенную ему пищу. Его печальные карие глаза отрывались от тарелки, чтобы только проследить за движениями Бейты, ходившей из гостиной на кухню и обратно.

— Благодарность униженного не ценится, — пробормотал он. — Но я все же благодарю. Ведь все прошедшие недели я мало что ел, и хоть тело у меня маленькое, аппетит очень большой.

— Ну так ешь, — сказала Бейта с улыбкой. — Не трать времени на благодарности. А есть ли в центре Галактики какая-нибудь поговорка насчет признательности? По-моему, я как-то ее слышала.

— Правда, миледи. Мудрый человек когда-то сказал: «Лучшая благодарность выражается непростыми словами». Но увы, миледи, я не знаю ничего, кроме простых слов. Когда мои пустые фразы смешили Мула, я получал красивую одежду и громкое имя (потому что меня зовуг Бобо). А если они ему не нравились, то бедный Бобо страдал от плетки и пинков.

Торан вышел из рубки пилота.

— Теперь не остается ничего другого, только ждать, Бей. Надеюсь, Мул будет в состоянии понять, что звездолет Основания — это территория Основания.

Магнифико Гигантикус, в прошлом Бобо, широко открыл глаза и воскликнул:

— Как величаво Основание, перед которым даже жестокие слуги Мула трепещут.

— Значит, вы тоже слышали об Основании? — с легкой улыбкой спросила Бейта.

— А кто не слышал?

Голос Магнифико понизился до загадочного шепота.

— Говорят, что это волшебный мир могущественных тайн, огня, уничтожающего планеты. Говорят, что даже самый благородный гражданин Галактики не может получить столько почестей, сколько простой человек, который скажет: «Я — гражданин Основания». И неважно: он простой рабочий или такое ничтожество, как я.

— Ну, Магнифико, ты никогда не кончишь есть, если начнешь заводить такие речи, — сказала Бейта. — Смотри, я налила тебе немного молока, попробуй, это вкусно.

Она поставила стакан на стол и, сделав знак Торану, вышла из гостиной.

— Тори, что будем делать? — спросила она, когда они остались вдвоем.

— Что ты имеешь в виду?

— Если Мул придет, отдавать нам его или нет?

— А как же иначе, Бей.

Он произнес эти слова, отводя взгляд и нервно поправляя волосы, упавшие ему на лоб.

Потом нетерпеливо продолжал:

— Прежде чем отправиться сюда, я уже думал, что надо просто попросить Мула прийти к нам и поговорить с ним о деле, только о деле и, конечно, больше ничего определенного.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, Тори. Я не очень надеялась видеть самого Мула, но хочу узнать немного, получить хотя бы мизерную информацию и сообщить ее людям, которые лучше нас разбираются в этих межзвездных интригах. В конце концов, я не галактическая шпионка.

— Именно это я и хотел узнать, Бей.

Он сложил руки на груди и нахмурился.