Основание и Империя

— Надо же, ситуация! Мы бы никогда и не узнали, что за личность этот Мул, если бы не счастливое стечение обстоятельств в буквально последнюю минуту. Как ты думаешь, он придет за своим шутом?

Бейта подняла на него взгляд.

— Я не уверена, что мне бы этого хотелось. Я совсем не знаю, что делать и говорить. А ты?

Внезапно в гостиной нежно прозвучал голос. Губы Бейты беззвучно сложились только в одно слово:

— Мул!

Магнифико уже стоял в дверях, и глаза его были широко раскрыты.

Страшным шепотом он проговорил:

— Мул!

— Мне придется впустить его, — пробормотал Торан.

Контакт открыл входную камеру, и внутренняя дверь закрылась за вновь вошедшим.

— Это не он, — с явным облегчением сказал Торан, его голос все еще дрожал, когда он наклонился к переговорной трубке.

— Кто вы?

— Вам проще меня впустить и потом узнать об этом, — послышался из приемника спокойный голос.

— Я хочу предупредить вас, что это звездолет Основания, а следовательно, по международному договору, является территорией Основания.

— Я знаю.

— Входите, только ваши руки должны быть пустыми, иначе я буду стрелять. Я хорошо вооружен.

— Сделано!

Торан открыл наружную дверь и взвел курок бластера. Послышались шаги, дверь открылась, и Магнифико закричал:

— Это не Мул, это простой человек.

Человек хмуро поклонился шуту. Руки он держал слегка разведенными в стороны.

— Я не вооружен, и у меня самые мирные намерения. Вы можете не волноваться и отложить свой бластер. Ваша рука слегка дрожит на спусковом крючке, а мне хочется быть живым.

— Кто вы? — резко повторил Торан.

— Я мог бы задать вам тот же вопрос, — холодно сказал незнакомец. — Ведь вы выдаете себя не за тех, кем являетесь на самом деле?

— То есть?

— Вы выдаете себя за граждан Основания, а на этой планете нет ни одного официального торговца.

— Это неправда. Откуда вы знаете?

— Потому что я гражданин Основания и могу доказать это документами. А где ваши?

— Мне кажется, вам лучше уйти.

— Я думаю, нет. Если вы знаете хоть что-то о методах Основания, а несмотря на вашу неосведомленность, думаю, что знаете, то вы должны понимать: если я не вернусь на свой звездолет в установленное время, в ближайший контрольный пункт Основания поступит сигнал, так что вряд ли ваше оружие имеет сейчас какое-нибудь значение.

Наступила напряженная тишина, которую нарушила Бейта. Ее голос звучал достаточно спокойно:

— Отложи бластер, Тори, он не врет. Поверь ему.

Торан положил бластер на подлокотник кресла рядом с собой.

— Может, вы все-таки объясните, что вам надо?

Незнакомец остался стоять. Это был высокий крупный человек. Лицо его было будто высечено из камня, и почему-то становилось ясно, что он никогда не улыбается. Но в глазах его не было жестокости.

— Новости быстро разносятся, — сказал он. — И в особенности, когда в них трудно поверить. Не думаю, что на Калгане остался хотя бы один человек, который бы не знал, что люди Мула были сегодня посрамлены двумя туристами с Основания. Я знал все детали к вечеру, а, как я уже сказал вам, на этой планете нет других туристов с Основания, кроме меня. Мы знаем о таких вещах.

— Кто такие «мы»?

— Мы — это мы. Например, я! Я знал, что вы остановились в ангаре, ваши последние слова были услышаны. У меня есть свои способы проверки регистрационных карточек ангара и методы обнаружения нужных мне звездолетов.

Внезапно он повернулся к Бейте.

— Вы ведь с Основания и родились там, верно?

— Вот как?

— Вы являетесь членом демократической оппозиции, которую называют подпольем. Я не помню вашего имени, но хорошо помню лицо. Вы уехали недавно, и вам бы это не удалось, будь вы персоной поважнее.

Бейта пожала плечами.

— Вы много знаете.

— Да. Вы скрылись с Основания с мужчиной. С этим?

— Разве имеет значение то, о чем я скажу?

— Нет. Я просто хочу, чтобы все мы понимали друг друга. Мне помнится, что пароль на той неделе, когда вы так торопливо удрали с Основания, был «Сэлдон, Хардин и свобода». Пормрат Харт был лидером вашей ячейки.

— Откуда вы это знаете?

Голос Бейты внезапно стал суровым и жестким.

— Его взяли?

Торан пытался удержать ее, но она стряхнула его руку и пошла вперед.

Человек с Основания спокойно ответил:

— Никто не взял его. Просто подполье распространилось довольно широко и находится в самых странных, на первый взгляд, местах. Я капитан Притчер из Бюро информации и сам являюсь лидером такой же ячейки.

Он подождал ответной реакции, и когда ее не последовало, продолжал:

— Нет, нет, можете мне не верить. В нашем деле лучше быть больше подозрительным, чем наоборот. Но давайте покончим с предварительными разговорами.

— Да, — сказал Торан, — к делу.

— Могу я сесть? Благодарю.

Капитан Притчер закинул ногу за ногу и небрежно положил руку на подлокотник кресла.

— Я начну с того, что не знаю, в чем тут дело. Вы не с Основания, а с одного из независимых миров торговцев, хотя это меня мало беспокоит. Но просто любопытно, что вы намереваетесь делать с клоуном, с этим шутом? Да, вы избавили его от неприятностей, но пока он у вас, вы сами рискуете жизнью.

— Я ничего вам не скажу.