Человек в системе экономических отношений рассматривается как главная производительная сила. Его трудом, его интеллектом создается национальное богатство, преобразуются общественные отношения. Способности человека, уровень его таланта, интеллектуального развития, профессиональной подготовки, квалификации, а также морально-этические качества и личностные характеристики (пол, возраст и т. п.) рассматриваются как человеческий потенциал, в отличие от человеческого капитала – средств, вкладываемых в развитие человека.
Трудовые ресурсы выступают как фактор экономического развития, причём всё большее значение приобретают качественные составляющие трудового потенциала: знания, квалификация, образовательный уровень и т. п. Наряду с категорией трудового потенциала при оценке предприятий (оценке бизнеса) используется понятие «кадровый потенциал», под которым понимается совокупность способностей и возможностей кадров обеспечивать эффективное функционирование организации: численность персонала, профессионально-квалификационная структура кадров, укомплектованность персонала и др. Кадровый потенциал может быть оценен в денежной форме и составлять важную часть рыночной стоимости предприятия.
Трудовой потенциал страны, отдельных регионов находит свое выражение в трудовых ресурсах, а также в их качественных характеристиках (структура, образовательно-квалификационный уровень и т. п.). Под трудовыми ресурсами (рабочей силой) понимаются лица трудоспособного возраста с 15 лет до пенсионного возраста (мужчины до 60 лет, женщины до 55 лет), кроме неработающих инвалидов 1-й и 2-й категории и лиц, получающих пенсию на льготных условиях, а также работающие лица нетрудоспособного возраста.
В международной практике выделяется категория экономически активного населения (ЭАН), включающая всех занятых и безработных до 72-летнего возраста, кроме домохозяек и учащихся.
К занятым в России относятся лица, которые в данный момент выполняют работу по найму за вознаграждение на условиях полного или неполного рабочего периода, а также работу не по найму, но приносящую доход (работающие самостоятельно), либо выполняют работу без оплаты
на семейном предприятии. Занятыми в статистике считаются также лица, как работающие в данный момент, так и временно отсутствующие на работе из-за болезни, ухода за больными, в ежегодном отпуске, обучении и даже в забастовках. При этом выделяется полная и неполная занятость. Полностью занятыми считаются работники, занятые полную рабочую неделю (40 рабочих часов) или в пересчете фактической занятости на полную рабочую неделю в течение года.
К незанятым относятся лица трудоспособного возраста и старше, желающие работать, но не имеющие работы. За рубежом в состав незанятых (безработных) не включают лиц, не занятых в данный момент и не ищущих работу (так называемый естественный уровень безработицы).
Трудовые ресурсы России составили в 2012 г. около 80 млн. чел., или 60 % всего населения. К экономически активному населению (ЭАН) относилось 75,7 млн. чел. или 47 % населения России (см. Приложении, табл. 6).
Среднегодовая численность занятых в экономике России составила 72 млн. чел., 91,1 % к ЭАН, численность безработных была равна в 2012 г. 4,131 млн. чел. (5,7 % ЭАН), но официально зарегистрированными считаются 1,3 млн. чел., а получающих пособие по безработице – 1,07 млн. чел. Наибольший уровень безработицы наблюдается в Ингушетии (47,7 %) и в Чечне – 29,8 %. Наименьший – в Москве – 0,8 %, Санкт-Петербурге – 1,1 %. В Ивановской области численность ЭАН составляла в 2012 г. 557 тыс. чел., или 48,7 % населения, численность занятых – 522 тыс. чел. (82,0 % ЭАН), безработных – 35 тыс. чел. или 6,3 % ЭАН. Количество зарегистрированных безработных оценивалось в 15,7 тыс. чел, а получающих пособие по безработице – 11,4 тыс. чел. Для области характерен низкий уровень производительности труда.
Становление рыночной экономики формирует и рынок труда. Рынок труда – сфера рыночных отношений, где осуществляется купля-продажа рабочей силы. Предложение рабочей силы обусловлено как демографическими факторами (приростом населения, его структурой и т. п.), так и движением рабочей силы, ее мобильностью. Большое влияние на предложение рабочей силы оказывают культурно-этнические факторы, государственная политика в области труда и заработной платы. Спрос на рабочую силу зависит от экономической динамики (рост производства, структурные сдвиги), темпов научно-технического прогресса, качества самой рабочей силы. Конъюнктура рынка труда определяется соотношением спроса и предложения во всех составляющих рынка труда.