История развития жанра баллады позволяет говорить о том, что сам термин применялся к генетически родственным, но типологически несводимым воедино явлениям, таким как: фольклорные песни, западные литературные образцы, жанр профессиональной музыки, ориентирующийся на народные балладные песни. Синтетическая природа баллады давала ей возможность реагировать на важнейшие культурно-исторические события времени. Она вбирала особенности национального мышления, опиралась на фольклорно-мифологические сюжеты и образы, демонстрировала религиозно-философские представления о мире и человеке; гиперболизировала мужество и героизм советского человека, отражала абсурдизм и хаос современной действительности, крушение социально-политической системы, потерянность и страх перед глобальными проблемами рубежа XX–XXI вв.
Особенности русской литературной баллады при всех изменениях и трансформациях жанра складываются за счет синтеза родовых начал эпоса, лирики и отчасти драмы. Фабульность, нарративность, событийность, свойственные эпосу, в сочетании с глубоким лиризмом, психологизацией, лаконичностью и сжатостью повествования в совокупности с диалогичностью и драматизмом сюжета как главными составляющими лирики и драмы демонстрируют различные варианты существования балладного жанра в современной отечественной поэзии.
Наблюдения за жанровой динамикой баллады конца XX – начала XXI в. позволяют говорить о том, что ее жанровый «облик» напрямую связан с особенностью современного поэтического процесса, в котором выделяются «традиционная» и «авангардная» парадигмы. Термин «баллада» объединяет ряд почти не схожих между собой стихотворных текстов. Так, в творчестве поэтов-традиционалистов (Е. Рейна, О. Чухонцева, О. Хлебникова, С. Кековой, И. Кабыш, Д. Быкова и др.) преобладает вариант лирической баллады, в которой доминирует философское, элегическое начало. Жанровые черты элегии в сочетании с балладными признаками передают особый драматизм и напряженность, связанные с ностальгической грустью об ушедшем, потерей связей с прошлым, неуютностью в настоящем. Сюжетообразующей основой лирической баллады 1990-х гг. становятся мотивы памяти, утраты духовных ценностей, потери связей с малой родиной, забвением национальных традиций. Меняется и представление о традиционном балладном герое, который трансформируется в лирического героя, тесно слитого с образом самого поэта. Включение в поэтическую ткань таких произведений мотивов сна, стертости границ между реальным и ирреальным мирами, библейских, мифологических образов и создает балладную атмосферу. О. Хлебников, О. Чухонцев, И. Кабыш в своих лирических балладах актуализируют тему провинциального города как мифологического пространства, связанного с воспоминаниями о прошедших событиях, встречах, дорогих сердцу людях. С поэтическим мировидением данных авторов сближается балладное творчество С. Кековой, в котором доминируют философское осмысление мира и человека, мотив утраты духовных ценностей, связанный с забвением православных традиций.
В несколько иной поэтической тональности разрабатывает свои баллады Д. Быков. Его творчество демонстрирует пример функционирования в современной «традиционной» поэтической парадигме лирической баллады, ориентированной на литературную игру с классическим наследием русской литературы. Оставаясь тонким лириком, он синтезирует жанровые формы баллады, элегии, жестокого романса, анекдота; активно использует аллюзии и реминисценции; обращается к поэтическим маскам и образам ролевого героя с целью передать глубокий драматизм, сопереживание происходящим драматическим событиям современности.
Обращение к жанру баллады – характерное явление в творчестве Д. Быкова, что подтверждается созданием балладного цикла, где большое значение играет хронологический принцип построения, что подчеркивает изменчивость характера героя и жизненных обстоятельств, в которые он попадает. Сквозным мотивом, скрепляющим весь балладный цикл, являются гражданско-патриотические размышления над судьбой России, ее прошлым, настоящим и будущим. От жанра элегии быковские баллады перенимают глубокий лиризм, характерную авторскую позицию, выраженную через образ лирического героя, имеющего автобиографические черты. Он весьма ярко ощущает теснейшую связь со всеми событиями, которые происходят в современной России. Драматические коллизии его интимных чувств и эмоций находят зеркальное отражение в трагических событиях конца XX ст. Поэт показывает саморефлектирующего героя, которому не чужды человеческая боль, страдания. Однако при очевидной ориентации на элегические стихи Д. Быков активно использует и черты, характерные для балладного жанра: диалоги, глубокие лирико-драматические переживания, столкновения характеров; совмещает различные исторические эпохи, таинственные эпизоды, связанные с познанием человеческой души.