Особое мнение

– Проклятье, – проворчал он себе под нос, машинально прикидывая, сколько таких сдержанных, робких попыток привлечь внимание успел пропустить мимо ушей.

Согласно смутным сублиминальным воспоминаниям, звонили в дверь отнюдь не впервые. Груда бумаг перед усталыми глазами расплылась, подернулась рябью. Кого там, черт побери, еще принесло? Хотя на часах всего девять тридцать – вроде бы грех жаловаться…

– Открыть? – жизнерадостно крикнула Фэй с кухни.

– Ладно, я сам.

Устало поднявшись с кресла, Кортленд сунул ноги в туфли и заковылял через комнату, мимо дивана, торшера, этажерки с журналами, проигрывателя и книжного стеллажа, к входной двери. Будучи грузно сложенным, инженером-технологом средних лет, не из последних, он очень не любил тех, кто мешает работать.

Визитер, ожидавший за порогом, оказался ему незнаком.

– Добрый вечер, сэр, – заговорил он, сосредоточенно изучая планшетку с бумагами. – Прошу прощения за беспокойство…

Кортленд, недовольно хмурясь, оглядел юношу с головы до ног. Тощий, светловолосый, белая рубашка, галстук-бабочка, однобортный синий пиджак… коммивояжер, не иначе. В одной руке юноша крепко сжимал папку-планшет, в другой держал объемистый черный чемодан. На узком костлявом лице незваного гостя застыла гримаса напускной сосредоточенности пополам с легкой растерянностью: лоб сморщен, губы поджаты, на скулах обеспокоенно играют, подрагивают желваки.

– Левенворт-стрит, восемнадцать-сорок шесть, квартира три-А? – подняв взгляд, уточнил он.

– Да, именно, – с бесконечным терпением, будто обращаясь к неразумному животному, подтвердил Кортленд.

Морщины на лбу юноши слегка разгладились.

– Прекрасно, сэр, – взволнованным тенором заговорил визитер, заглядывая в квартиру через плечо Кортленда. – Прошу прощения, час уже поздний, да и от дел я вас, кажется, оторвал, но сами, наверное, понимаете: в последние дни у нас столько заявок, что раньше на ваш вызов просто некого было послать.

– На мой вызов? – переспросил Кортленд.

Шея в расстегнутом вороте его рубашки начала наливаться неярким свекольным румянцем. Несомненно, это все Фэй. Опять присмотрела где-нибудь нечто, на ее взгляд, требующее внимания мужа. Нечто, совершенно необходимое в современном зажиточном доме.

– Чего вы тут бормочете? – буркнул он. – Изъясняйтесь толком.

Юноша покраснел, звучно сглотнул, не слишком-то убедительно улыбнулся и хрипло, отрывисто зачастил:

– Сэр, я – мастер. Техник-ремонтник. Приехал по вашему вызову. Чтобы привести в порядок ваш свиббл.

Остротой, мгновенно пришедшей в голову, Кортленд, увы, не воспользовался, о чем впоследствии весьма пожалел. «А может, – захотелось ответить ему, – я не желаю приводить свой свиббл в порядок. Может, таким он мне нравится даже больше». Однако этого он не сказал, а всего-навсего глуповато моргнул и слегка потянул на себя створку двери.

– Мой… что? – переспросил он.

– Ну как же, сэр, – оживился юнец. – Об установке вашего свиббла нас известили в обычном порядке. Как правило, запрос о необходимости настройки отправляется приобретателям автоматически, но вы позвонили раньше, и вот я здесь – со всем, что требуется для техобслуживания и ремонта. Теперь о сути вашей конкретной претензии…

Замявшись, юноша принялся в лихорадочной спешке листать прикрепленные к планшетке бумаги.

– А впрочем, чего ее искать, если вы сами мне все и скажете. Как вам, наверное, известно, сэр, формально мы к выпускающей их корпорации никакого отношения не имеем… Формально наша гарантия – вроде страховки, вступающей в силу автоматически в момент совершения покупки. Разумеется, договор с нами вы можете и расторгнуть: я слышал, пара конкурентов у нас вроде бы есть…

Видя, что шутка не удалась, юноша снова осекся и сменил тон: веселость его сменилась серьезностью и благонравием.

– Но, уж позвольте заметить, – гордо расправив узкие плечи, закончил он, – мы занимаемся ремонтом свибблов с тех самых пор, как старина Р. Дж. Райт пустил в продажу первую экспериментальную модель на ядерном приводе!

Кортленд на время умолк. В голове его вихрем кружились самые фантастические картины, случайные квазитехнологические идеи, рефлекторные оценки, всевозможные пустяковые соображения. Получается, эти свибблы выходят из строя сразу после покупки, так? И дело поставлено на широкую ногу, если к приобретателю тут же присылают мастера? Плюс монопольная тактика… вытеснение конкурентов, прежде чем у тех появится хоть шанс… и, вероятно, «откаты» материнской компании, а может, даже взаимосвязанная бухгалтерия?

Однако сути дела все эти мысли не касались никак. Не без труда отвлекшись от них, Кортленд снова сосредоточился на полном усердия юноше с солидным чемоданом инструмента и планшетом в руках, нервно переминавшемся с ноги на ногу за порогом.

– Нет, я никакого мастера не вызывал, – твердо сказал он. – Вы, молодой человек, ошиблись адресом.

На лице юноши отразилась растерянность пополам с изрядным унынием.