Особое мнение

Ну, хорошо, а что дальше? Возвращаться в Нью-Йорк? Новую работу подыскивать? К Альфонсу Гаму, например, подкатить? У этого деньги есть, не грех немного и выудить. Или остаться здесь, в Мичигане, надеясь, что Кэти со временем передумает?

«Не справится она с делами. Не справится, что б ни втолковывал ей Сарапис, – решил Джонни. – Вернее, что бы она там себе ни навоображала от его имени… а впрочем, какая разница?»

Взмахом руки подозвав кеб, он назвал водителю адрес и спустя минут десять вошел в холл отеля «Антлер», откуда с утра выехал к Кэти. Назад, назад, в пустой, неприветливый номер, и на сей раз только затем, чтобы сидеть и ждать в надежде, что Кэти бросит упрямиться… На деловые встречи ему уже ни к чему. Всем деловым встречам отныне конец.

Стоило ему подойти к порогу номера, из-за двери раздался телефонный звонок.

* * *

На миг Джонни замер посреди коридора с ключом в руке, вслушиваясь в пронзительные телефонные трели по ту сторону дверной створки – долгие, несмолкающие, режущие ухо.

«Кто это, Кэти? Или опять… опять он?»

Сунув ключ в скважину, он отпер дверь, вошел в номер и поспешно сдернул трубку с рычага.

– Алло?

Снова все тот же жутковатый, ритмичный гул… и далекий-далекий голос посреди монотонного монолога.

– …нехорошо, Босая Пятка, не годится ее одну сейчас оставлять, – скороговоркой, словно себе под нос, бормотал голос вдали. – Оставить службу, доверие обмануть… а я-то считал тебя парнем надежным… Помни: она – все равно что я. Небось от меня ты ни за что не ушел бы, не бросил бы старика, разобидевшись попусту. Я же для того и поручил тебе распоряжаться телом, чтобы ты остался при ней, и отступиться – это с твоей стороны, знаешь ли…

Похолодевший от ужаса, Джонни брякнул трубкой о рычаги.

Телефон тут же зазвонил снова.

На этот раз Джонни снимать трубку не стал.

«Ну тебя к дьяволу», – устало подумал он и, подойдя к окну, устремил взгляд наружу.

При виде улицы далеко внизу ему вдруг вспомнился давний разговор со стариком Луи, запечатлевшийся в памяти на долгие годы. Тот самый разговор, из которого выяснилось, что Джонни не смог поступить в колледж, так как желал себе смерти.

«А может, взять да прыгнуть? – подумал он, глядя вниз. – Секунда – и все это кончится. И никаких больше телефонных звонков…»

Странное дело, но смерть почему-то почти не пугала.

«Одряхлел Луи, вот что самое худшее, – рассуждал он. – Из ума выжил. Мыслит путанно, иррационально, будто в бреду. Похоже, конец старику: ни жизнью, ни даже полужизнью это не назовешь. Разум его угасает, погружается в дрему, а нам, хочешь не хочешь, приходится слушать, наблюдать, как раскручивается пружина, как он шаг за шагом идет к окончательной, бесповоротной смерти».

Но все-таки угасающий разум старика сохранил способность желать. Стремления добиться желаемого в нем ничуть не ослабли. Останкам Луи Сараписа требовалось нечто от Джонни, от Кэти, а уж энергии и изобретательности, чтобы дотянуться до них, настоять на своем, Луи хватало с лихвой. Возможно, сейчас его желания – всего лишь жалкая карикатура на прижизненные, но что с того, если от него некуда скрыться?

Телефон за спиной звонил без умолку.

«Может, это совсем не Луи? – подумалось Джонни. – Может, это Кэти?»

Вернувшись к аппарату, он поднял трубку и тут же бросил ее на рычаг. Опять тот же гул, фрагменты сознания Луи Сараписа…

Джонни невольно вздрогнул.

«А, кстати, что у него с избирательностью? Все это слышно только здесь, у меня, или как?»

Похоже, что «или как»…

Одолеваемый недобрыми предчувствиями, Джонни подошел к телевизору в дальнем углу номера и щелкнул клавишей выключателя. Экран засветился, ожил, однако изображение оказалось необычайно расплывчатым – набором мутных пятен, сложившихся в… черты лица.

«И то же самое сейчас видят все до единого», – подумал Джонни, переключаясь на другой канал.

На телеэкране снова возникли туманные черты лица – призрачного, морщинистого лица старика Луи, а из динамика зазвучала невнятная скороговорка:

– …в который раз повторяю: прежде всего ты должен…

Джонни ударил по клавише выключателя. Расплывчатое лицо на экране померкло, голос умолк. Воцарившуюся в номере тишину нарушила новая трель телефона.

– Луи, – заговорил Джонни, сняв трубку. – Луи, ты меня слышишь?

– …вот придет время выборов, все в этом и убедятся. Тот, кому хватило духу устроить кампанию во второй раз, взять на себя такие расходы – в конце концов, развлечение-то не для бедных, деньжищи тут…

Голос Луи бубнил и бубнил… Нет, старик не слышал, упорно гнул свою линию, в диалог не вступал. Выходит, полноценной связи с ним нет, но тем не менее он явно в курсе происходящего на Земле – известно же ему откуда-то, что Джонни бросил работу!

Повесив трубку, Джонни опустился в кресло и закурил.

«Вернуться к Кэти я не могу, если не передумаю, не соглашусь с отказом от сделки, – рассудил он. – Однако последнее невозможно, а значит, исключено. Что мне тогда остается? Когда Сарапис наконец отвяжется от меня? Куда же, к кому податься?»

С этими мыслями он вернулся к окну и вновь устремил взгляд вниз.