Оставь меня за кадром

Бит впитывал в себя каждое слово, сказанное ею, и не мог не задуматься про себя. Модель поведения, которую он усвоил в шестнадцать лет, больше не подходила ему, не так ли? Нет. Отказ впускать кого-либо в свою жизнь вредил его нынешним отношениям, в том числе отношениям с самым важным для него человеком – Мелоди. Мог ли он перестать чувствовать вину за то, что ему все так просто достается? Эта перемена казалась слишком огромной и невозможной, но впервые он позволил себе представить, каково это – перестать наказывать себя, открыться и довериться самому близкому человеку, особенно Мелоди. Он с удивлением обнаружил, что даже его походка на мгновение стала легче.

Неужели это поворотный момент?

Появление Мелоди в его жизни заставило его усомниться во всем. Ее присутствие, вероятно, подействовало бы так же на любого парня, но она заслуживала гораздо большего, чем просто какого-то случайного мужчину. Ей нужен был самый лучший, а он был далеко не таким. Может быть, он смог бы стать лучшей версией себя?

– А ты? – спросила Мелоди, потянувшись к его руке. Он помог ей перешагнуть через замерзшую лужу, крепко сжав ее руку и не отпуская, потому что так ему даже дышать было легче. – Я думаю, ты стал бы действительно хорошим отцом.

– Правда?

Мелоди кивнула.

– Дети просто хотят чувствовать себя в безопасности и… – сказала она, пожав плечами, – когда ты рядом, кажется, что ничего не может пойти не так. А если что-то произойдет, ты тот, кто сможет это исправить. – Он отчаянно хотел, чтобы она посмотрела ему в глаза после этого невероятного комплимента, но она этого не сделала. – В тебе есть отцовская энергетика.

– А я-то думал, что излучаю энергию серьезного папочки.

– Ох, не волнуйся, в тебе это тоже есть, – сказала Мелоди. Они остановились на краю парка, наблюдая, как их друзья бегут к сугробам, чтобы начать лепить снежки. – Вопрос в том, убережет ли это тебя в игре в снежки, – фыркнула Мелоди. – Сомневаюсь в этом.

Бит откашлялся.

– Ты что, бросаешь мне вызов, Галлард?

– Это ты помог мне с моей первой победой в бочче, – сказала она, сжимая его руку. – Теперь у меня появилась отвратительная соревновательная жилка.

– Настоящая энергия спортсмена?

Ее смех звучал невероятно, словно теплый звенящий звук, поглощаемый хрустом падающего снега.

– Как только наступит весна, я буду бегать тут с детьми наперегонки. Буду ставить им подножки перед финишной чертой. Я выйду из-под контроля.

– Я определенно вмешаюсь.

– Видишь? – Она медленно разжала их пальцы и пошла дальше в парк. – Ты такой заботливый папочка. – Она резко обернулась, сложила пальцы пистолетом и выстрелила в него. Биту это понравилось. – И ты проиграешь, малыш.

Бит последовал за Мелоди, стараясь не показать, как ему приятно, что она называет его малышом.

– Каковы ставки в этой игре в снежки? Будет ли приз?

– Да. Если ты выиграешь, я закажу футболку с надписью «Серьезный качок» и надену ее на ужин в доме твоей мамы. А если выиграю я…

– Дай угадаю. Я надену футболку «Серьезный папочка» на ужин?

В ответ она расплылась в улыбке. Она опустилась на колени и начала лепить снежки.

Бит был уверен, что тоже улыбается, как влюбленный подросток. У него никак не выходило стереть это выражение со своего лица, так он был увлечен. Играть с Мелоди в снежки? Ему было все равно, кто победит, ему было достаточно знать, что они были вместе и планировали встретиться в доме его матери на вечере итальянской кухни. Чего, черт возьми, еще он мог желать?

Мелоди, вот что.

Но это означало быть честным и полностью ей доверять.

– Итак! – громко сказал Вэнс, пробираясь по щиколотку в снегу к месту между двумя группами. – Нам нужен беспристрастный судья, который объявит победителя. И поскольку в старших классах я участвовал в дискуссионном клубе, думаю, что я идеальный кандидат.

– Ты серьезно? – закричал Бит. – Ты устраиваешь эту игру в снежки и собираешься просто сидеть сложа руки? Ни за что. Это недопустимо. Судить должна Мелоди.

– Ты просто не хочешь, чтобы ее забросали снежками, – обвинил Вэнс Бита.

– Так и есть.

Все присутствующие женщины дружно вздохнули.

Снежок неожиданно попал ему в висок.

К его полному изумлению, это была Мелоди.

– Что случилось, Докинз? – сказала она, поджав губы. – Ты боишься меня?

Снег таял у Мелоди в волосах, щеки были румяными от холода, а глаза светились при свете уличного фонаря и смеялись. Она немного была под градусом и игриво улыбалась. Это был образ, который Бит будет точно вспоминать десятилетия спустя. Он терпеть не мог тратить деньги на бесполезную роскошь, но в тот момент был готов чуть ли не заказать картину с изображением Мелоди. Он достал телефон и быстро сделал снимок, чтобы запечатлеть момент.

– Я буду судьей! – вызвался кто-то из группы у него за спиной. Снег захрустел под их шагами, когда они отошли подальше от опасности.

– Отлично! – воскликнул Вэнс, хлопнул в ладоши и посмотрел всем в глаза.

– Сейчас мы начинаем первый ежегодный турнир в Парк-Слоуп по битве в снежки. Ботаники против стиляг. Прежде чем мы начнем, выслушайте правила.

Бит кинул снежок в Вэнса и попал ему в шею.