Осторожно, Врата закрываются

Торнор ответил не сразу. Молчал секунды две, как во время их предыдущей встречи. Видимо, эта тема давалась ему нелегко. Но Алиса не собиралась его жалеть, возможно, высокоинтеллектуальная сволочь и в самом деле испытывала вину, но именно он отправил Расэка на Донток! Из-за него погибли Врата, а ей пришлось выбирать между детективом и глушилкой.

Нет, жалости к Торнору Алиса не испытывала. Скорее злость, бессильную, заставляющую сжимать кулаки и стискивать зубы. Так ребёнок яростно хлопает дверью, получив «потому что я так решил» в ответ на, казалось бы, самый важный вопрос в жизни. Оппонент, действующий с позиции силы, бесит и выводит из себя, но что ему противопоставишь кроме надутых губ и рычания в подушку?

– Представь, что ты заперта в помещении, в котором через десять дней закончится воздух, – Торнор перешёл на примеры, понятные пятилетке. – Единственный шанс спастись – на неделю отказаться от воды. Это условие поставил безжалостный учёный. Продержишься, и он откроет заслонку.

Алисе сделалось неуютно. Неужели, искусственный разум описывает собственное состояние?

– Воздух в твоём примере – это информация? А что такое вода? Жизнь инородных арок?

– Да, но вторая установка слабее. А без информации я задыхаюсь.

Алиса поёжилась, сообразив, к чему он ведёт.

– Ты хочешь открыть заслонку?

Врата пропускали только биологических разумных, и это сдерживало железного интригана. Он уже свёл на нет цивилизацию ирбужцев, уморив их своей безграничной заботой. Что будет, если Торнор вырвется на свободу?

– Хочу. И поэтому стремился заполучить устройство.

– Но как уничтожение Врат откроет заслонку? Рассчитываешь выйти из сети и полететь в космос?

– Нет, Алиса. Если бы я хотел выйти из сети, то попросту запечатал бы одну из арок, как это сделали килонцы.

«Логично, – подумала Алиса. – Нарушил правила – проваливай. Чего уж проще?» Но Торнор добивался другого, похоже, он искал способ путешествовать Вратами.

– Я всё равно не понимаю. На что ты рассчитывал? Зачем тебе понадобилась глушилка?

– Ты спрашивала об этом два дня назад. Ответ не изменился: я хотел её изучить, это часть эксперимента.

– Эксперимента?! Так смерть Врат – всего лишь эксперимент? И какова его цель?

Торнор молчал. Похоже, Алиса снова задала «запретные» вопросы. Она прокручивала в голове всё, что узнала, но не находила ответов. Железный умник заполучил глушилку, но что это дало? Эксперимент… он проводил эксперимент… и мечтал покинуть планету… а что, если…

Вывод напрашивался сам собой, дерзкий, невероятный, но тем не менее логичный:

– Так ты изучал не только глушилку, ты изучал Врата! Хочешь изменить их базовую установку? Ту, что не пропускает искусственные формы жизни?

Торнор опять промолчал, но Алиса и без того уже всё поняла. Он отправил на Донток детектива, чтобы воздействовать на Врата, испытывал их установки на прочность. И, судя по всему, эксперимент продолжался, следующий этап – создание новой инородной арки.

– Скажи, железяка, как назвать того, кто притворяется раскаявшейся овечкой, а на деле манипулирует другими ради собственных интересов?

– Лицемером, – без запинки ответил Торнор.

– Вот именно, – Алиса достала из кармана серебряный домик и провела пальцем по резному краю. – Я не знаю, что за эмоции ты испытываешь, и испытываешь ли вообще. Возможно, среди них есть капелька вины, но раскаянием даже не пахнет. Хотя, какая разница? Лучше расскажи, как успехи. Когда нам ожидать тебя в гости?

Ветровое стекло потемнело, и на нём возникла уже знакомая донтокчанка. Застыла, выкатив губу. Выглядела она неважно: плечи опущены, глаза наполнены тоской, от правого уха к подбородку тянется розовый рубец.

– Продолжительность жизни землян слишком мала, – рассуждал Торнор. – Мне жаль, Алиса, но вряд ли ты застанешь момент, когда я достигну успеха. А теперь рекомендую досмотреть бортовой журнал шроршнян. Ты пропустила отчёт о первых сражениях на Биралте, так же я рассказал участникам саммита, что Врата разумны, и объяснил, как была нарушена их базовая установка.

Не успела Алиса обрадоваться, что железный интриган далёк от цели, как Тшуугяш ожила и запись возобновилась.

– Они берут количеством. Мы потеряли две тысячи девятнадцать братьев и сестер. При нашей численности это недопустимо. Капитан отправил экспедицию на второй континент. Возможно, проживающие там биралтяне примут нас более радушно.

Дальше шёл рассказ о нелёгкой жизни шроршнян, Алиса слушала и перебирала в уме то немногое, что знала о донтах и донтокчанах. Почему никто не предположил, что одни из них – пришельцы? И главный вопрос: как донтокчанам удалось это скрыть?

В межгалактическую сеть входили планеты, населённые несколькими видами разумных, но только на Донтоке эти виды столь сильно отличались друг от друга. Высокие, темнокожие донты с забавно висящими ушами, ничем не напоминали низкорослых донтокчан, с испещренной ямками кожей и вечно выкатывающейся нижней губой.