Остров на краю света

– Конечно, – покладисто согласилась Силь, – как скажешь. Но обычно дети ждут мать… она ведь ходила поцеловать их на ночь?

Но тотчас по затвердевшим скулам нового родича отчетливо поняла, как глубоко ошибалась, надеясь, что Клеро хотя бы так проявляла заботу о детях.

Сильно поредевшая компания беспрепятственно прошла по притихшим залам до ведущей на второй этаж лестницы и неожиданно столкнулась со стайкой нарядных придворных дам.

– Ах, ваше величество… – кокетливо махнула ресницами самая смелая, – вы уже закончили ваши дела? Мы заждались вашу несравненную супругу… пора резать торт.

– Кто это вы? – Вальдер растянул губы в обманчиво благодушной улыбке.

– Фрейлины и друзья ее императорского величества, – леди явно набивала себе цену, не замечая, как яростно давит на камни тревожного артефакта палец императора, – можно ее позвать?

– Нет. У неё заболела голова и целитель приписал полный покой, – император уже почти рычал.

– Ваше величество… – бросился к императору офицер, выскочивший из-за угла во главе отряда гвардейцев, – кто на вас напал?

Его подчинённые действовали проще, рассыпались в шеренгу и направили на всех короткие жезлы, бьющие парализующими иглами.

– Убрать оружие, – уже не сдерживая гнев, рявкнул диким зверем император, – я желал услышать, что делают в моем дворце эти дамы, если я ясно сказал – всех вон? Почему вы их еще не выпроводили? Где ждут остальные?

– Как это… вон? – потрясенно смотрела на него ведущая переговоры леди, – я фрейлина!

– Ну и надо было бежать в свою комнату! А теперь отправитесь в подвал, в камеры для мятежников. Слышал? – спросил офицера Вальдер и жестко добавил, – немедленно уводите в камеры всех, кто ждет торт. Вишенки я им утром сам выдам… лично.

Гвардейцы тайком понимающе переглянулись и ринулись исполнять приказ. Знали точно, вывести из себя его величество почти невозможно, обычно он невозмутим даже в тех ситуациях, в каких другие правители крошат чучела, загоняют коней или просто бьют бутыли в винном подвале.

Но уж если рассвирепел он – летай мухой, выполняя приказы и останешься не только целым, но и с прибылью. Сметливых и исполнительных хозяин никогда не забывал.

Возле дверей, ведущих в крыло, отведенное под комнаты для юных принцесс и неусыпно следящих за ними нянь, сиротливо мерз массивный стул.

– Странно… – тихо выдохнул Дагельт, и первым шагнул к двери.

Подержал руки над замочной скважиной, прислушался к чему-то слышному лишь ему и спокойно взялся за ручку. Дверь открылась бесшумно, обдав нежданных гостей запахом мяты и чего-то сдобного. Неподалеку слышались голоса, как ни странно – мужские и женские, и стиснувший зубы Вальдер начал стремительно бледнеть.

– Тсс, – предупредил его брат, кастовал какое-то заклинание и первым, крадучись двинулся в ту сторону, где звучала негромкая беседа.

Просторная комната, куда открывалось несколько дверей, судя по мебели, служила одновременно столовой и прихожей. Простенки занимали солидные одежные шкафы, а у ближнего окна разместился обеденный стол за которым расположилась мирно пившая чай компания. Четыре женщины в белых чепцах и длинных блузах навыпуск и пара гвардейцев, беспечно расстегнувших мундиры.

Около второго окна стоял накрытый снежно-белой накрахмаленной скатертью стол пониже и перед ним в детском стульчике сидела очаровательно кудрявая девчушка лет двух. Она сосредоточенно доставала ручками из вазочки спелую землянику, макала в пышно взбитые сливки и неспешно смаковала. Ее нарядное кружевное платьице и личико свидетельствовали без слов, что малышка занимается этим уже довольно долго.

Силь без раздумий направилась к ней, а Дагельт, хищно усмехнувшись призвал к себе все оружие разомлевших гвардейцев. Те не сразу осознали суть происходящего, сначала схватились за пояса, неверяще ощупывая ножны и ремни.

– Вы уже убиты, – язвительно сообщил им маркиз, – и ваши кормилицы – тоже.

– Простите, ваше величество… – рассмотрев проступившего из непонятного тумана императора первой опомнилась и упала на колени старшая няня. – Но им ведь всю ночь караулить… чайку по чашке…

Остальные няньки дружно рухнули рядом с ней.

– Не лги хоть ты, Нила, – презрительно процедил император, – их сменят уже через час. Я сам приказ писал – по три часа. Лучше объясни, что тут делает принцесса, которой давно пора спать?

– Мая не хочет спать, – заявила девчушка, уже сидевшая на руках у графини и крутившая жемчужную пуговку на ее платье.

– А я знаю сказку, – загадочно сообщила ей Силь, – про маленького человечка.

– Мая хочет, – в зеленых глазках засветился интерес.

– Майяна! – возмутился Вальдер, – тебе пора спать.

– Мая не хочет, – ребенок был непреклонен.

– Нам не послышалось, тут и вправду его величество? – одна из дверей приоткрылась и в столовую заглянула юная девушка с серьёзным взором серых глаз.

– Да, это я, – мгновенно успокоился император, – ты тоже не спишь, Анриана?

– Мы с Бет ждем, пока Майя нагуляется, чтобы уложить. – кротко улыбнулась ему принцесса, – а ты почему пришел?