Остров на краю света

– Даг? – ошеломленно уставился на брата Вальдер.

– Потом как-нибудь… – маркиз не пожелал объяснять при всех, – лучше соглашайся и идем отдыхать. Утро будет нелегким.

– А когда приходят гувернантки? – справилась Силь, на прощанье, целуя принцесс в щечки.

– К завтраку, в восемь, – просветила ее старшая.

– Как в пансионе для знатных девиц, – отметила графиня, – помнится, мне рассказывали про их порядки. А где вы завтракаете?

– Первая комната с правой стороны зала – наша столовая, – подсказала Бет.

– Значит, к этому времени я и приду, – пообещала Силь, уходя.

А уже покинув детское крыло замка, негромко, но веско намекнула:

– Надеюсь узнать много интересного… о способах воспитания истинных принцесс.

– Тогда и я с тобой, – Эст мгновенно догадался, что жена заметила или подозревает нечто странное… или неприятное.

А что вернее – станет ясно завтра.

– Я тоже, – невозмутимо сообщил Дагельт, – у нас как раз растет принцесса.

– За твою я не волнуюсь… – загадочно вздохнула графиня, – там леди Беатрис и Раяна заботятся. Да и Мэри с Аделией никому не позволят ею вертеть.

– Ты как всегда права… – слегка изумился маркиз, – появилась было одна… собачья гувернантка, так они вдвоем ее вмиг раскусили и вышвырнули. Еще и Теру объяснили… а он за Элиону убить готов.

– Так… – почти прорычал помрачневший Вальдер, – выходит, в моей семье все абсолютно иначе, чем казалось мне. Силь… прошу, удели пять минут… иначе я прямо сейчас пойду всех убивать.

– Идем в наши покои, – не стала отказываться графиня, – там же есть где немного посидеть? Но сначала успокойся, убивать тут некого… и еще не поздно все исправить.

– Я не берусь судить, – невесело продолжала она, устроившись рядом с мужем на мягком диванчике, накрытом пушистым меховым покрывалом, – почему Клеро невзлюбила вашу матушку, но в том, что норовила все делать назло ей – у меня сомнений нет. Ну а старшая императрица просто не могла этого не знать… но почему – то упорно молчала, не вмешиваясь в ваши семейные дела. И сюда, как я догадываюсь, старалась не приезжать. А отражалось все на детях. Их учили не как принцесс, а как фрейлин, им не позволялось никаких развлечений, доступных дочерям королей, князей и герцогов. Лишь в те дни, когда внучки гостили в родовом замке, Елизанта спешила хоть немного им помочь и наверстать упущенное. Научила писать и бегло читать, дарила полезные и умные книги и истинно красивые вещи. Но во дворце у них все это отбирали… и девочки научились хитрить и прятать. Старшая нянька тайком уносила все на чердак, и иногда возвращала… когда веселая придворная толпа уезжала на охоту или пикник, а гувернантки брали выходной.

– Веселенькая история… – помрачнел и Дагельт, – а почему они отцу не пожаловались?

– Догадайся, – сердито фыркнула графиня, – но сначала поставь себя на их место. Мать приходила не часто, но не забывала сообщить, что отец занят, у него важные дела и вообще он сильно устает. Даже голова к вечеру болит. А еще они с детства слышали шепотки и сплетни служанок… и давно знают, что отцу нужен сын, а не все они. Вот и нянчатся сами с младшими, причем с самого младенчества. Иначе с чего бы Майяне так рыдать, если она утром увидит в своей спальне не сестру, а няньку? Да все очень просто. Многие дети со сна слегка капризны, а тут еще любимую сестру подменили на чужую тетку.

– Темные силы… – схватился за голову император, – какой же слепец… и матушка…

– Ее можно понять… – как обычно заступился за мать Дагельт, – ты же был влюблен… слушать ничего не желал. Да и Клеро, не совсем уж пустышка, детей каждые два года рожала… ну, последних через три. Но ведь беспрекословно? И дальше не отказывалась. А если бы мать вмешалась, и вы из-за этого расстались, то шестеро детей разом стали бы сиротами.

– Теперь не станут… я буду опекать, – твердо объявила Силь, и встревоженно заглянула в глаза мужа, – прости… любимый, но тебе придется временно искать другого адъютанта. Дети важнее.

– Ты все правильно решила, свет мой, – успокоил Эст с ласковой улыбкой, – хотя он еще может рассмотреть Занильду и тогда…

– Нет, – категорично отрезал император, – слово сказано и я с ним согласен. Назначаю леди Сесиль названой матерью своих дочерей и даю во всем, что касается их воспитания, образования и здоровья неограниченные права. Никто, кроме нее не может нанимать учителей, слуг, поваров, швей, камеристок и охрану. А я в ответ обязуюсь выполнять все пожелания леди и с предельной серьезностью и вниманием отнестись к знакомству с ее подругой Занильдой.

– Договорились, – деловито кивнула Силь, – тогда слушай первые пожелания. Можете утром не приходить на завтрак, я и сама разберусь с гувернантками. Но мне нужен знак… чтобы никому ничего не пояснять. Не корона разумеется, и не браслет, а какой-нибудь символ или печать… лучше на цепочке. И секретарь… бойкий и смышлёный… вроде Линда.

– Тер его не отдаст, – засмеялся Дагельт, – я и сам от такого не отказался бы.