Остров на краю света

– Меня привел, – опередила Вальдера графиня, – познакомиться с вами. Я – леди Сесиль и прихожусь вам двоюродной тетей.

– А, – картинно хлопнула пушистыми светлыми ресницами рыженькая Бет, – бедная родственница. Будешь помогать гувернанткам нас воспитывать?

– Беттиния! – нахмурился ее отец, несомненно заметивший проскользнувшее в голосе девочки ехидство, – ты меня огорчаешь!

– Прости, папа, – снова кротко махнула ресницами озорница, – больше не буду!

– Не сердись, – беспечно усмехнулась Силь, – откуда ей знать, что я бессовестно богата?

– Действительно… – задумался на миг император и сам не имевший никакого представления, где она могла взять это самое богатство? – тогда мы уходим, справишься тут сама?

– Даже не сомневайся, – графиня проводила взглядом направившегося к дверям правителя и строго уставилась на так и не вставших с пола нянек. – Ну, и долго вы собираетесь там отдыхать? Две со мной, остальные – убрать тут все.

Глава двадцать первая

Служанки, не пропустившие ни слова, ни взгляда, даже на миг не усомнились, что эта леди в скромном платье заметит все, чего не заметил его величество и повиновались ей беспрекословно. Пара старших метнулась к решительной гостье и замерла перед ней, ожидая указаний, а те, что помоложе, занялись уборкой. Мгновенно выставили из комнаты расстроенных стражников, и начали собирать посуду.

Убедившись, что ее поняли правильно, Силь шагнула в ту комнату, откуда появились старшие принцессы.

– Показывайте, где вы купаете малышей? – на ходу через плечо бросила нянькам, – и несите для Майяны ночную рубашечку.

– Мая не хочет купаться. – немедленно заявила младшая принцесса, и ее сестры не смогли сдержать улыбок.

– Не хочешь сказку? – очень правдоподобно изумилась Силь.

– Мая хочет сказку!

– Но ведь чумазым, клейким детям рассказывать сказки нельзя! – убежденно заявила новая тетка, заставив старших принцесс удивленно переглянуться, – сказки положено слушать, лежа в кроватке, в чистой рубашечке и с чистыми ручками. Так идем купаться или я ухожу?

– Мая не хочет купаться, – попыталась настоять на своем малышка. – Мая хочет сказку.

– И я хочу рассказать тебе сказку, – очень печально вздохнула Силь, – но не буду. Не могу нарушить правило. Тогда все другие интересные сказки от меня убегут. Они боятся грязных детей.

Конечно, она рисковала, надеясь на детскую любовь к сказкам, но Майяна казалась намного рассудительнее сверстников. Да и аура малышки, в которой все сильнее цвело нетерпение и любопытство, давала надежду на победу.

– Мая будет купаться… – по-взрослому вдохнул ребенок, – мало.

– Сколько захочешь, – коварно согласилась Силь, отметив краем глаза изумление старших девочек.

– Вот, – служанки уже ожидали их в просторной купальне, держа в руках полотенца и ночную одежду.

– А воду почему не налили? – ласково осведомилась невесть откуда взявшаяся тетя, и в ее глазах блеснул гнев.

– Так ведь… – попыталась объяснить младшая из женщин, но Нила уже торопливо крутила краны.

– Простите, леди Сесиль, мы не так поняли…

– Еще раз не поймете правильно и я найду новых, – так же нежно пообещала Силь, начиная ненавидеть ветреную Клеро, совершенно не интересующуюся детьми. – несите уточек, мячики… что у вас есть из плавающих игрушек?

– Зачем? – заинтригованно смотрела на смелую незнакомку Анриана.

– С ними веселее купаться, – открыто улыбнулась ей тетка и оглянулась на белую, как мел, Нилу. – в чем дело?

– Ее величество… – едва слышно шептала та, – приказала выбрасывать все деревянные игрушки, приличные принцессы такими дешевыми не играют.

– И вы выбросили? – начиная раздевать Майяну, усомнилась Силь.

История с игрушками явно пахла интригой, если не хуже.

Ведь принцессам дарят вовсе не тех уточек и лягушек, каких можно купить в каждой лавке, торгующей безделицами. Знатные гости несут игрушки и диковинки, виртуозно вырезанные знаменитыми мастерами из ценной древесины редких пород деревьев. Украшены они обычно благородными металлами и драгоценными камнями, вплоть до бриллиантов. И об этом, как правило, известно всем, кто хоть несколько лет прожил в роскоши. Но разбираться сейчас с явной несуразицей нет времени, детям действительно уже пора спать.

– Уложили в короба и унесли на чердак, – отчиталась нянька, но гостья рассмотрела промелькнувшую в ее бледной ауре алую искру страха. Значит Нила не сказала всей правды… и с ней придется разбираться особо. Но позже, сначала девочки.

– Принесите детскую серебряную кружечку, – приказала Силь, пробуя пальцем воду.

– Мая не хочет купаться, – рассмотрев стоявшие на столике флаконы и баночки с мылом, вмиг поменяла решение младшая, и накрепко вцепилась в батистовую сорочку, отделанную тонкой вышивкой и кружевом.

– Как хочешь, – равнодушно кивнула графиня, – а мне поможешь? Совсем немножко. Нужно полить из кружечки на руки. Пока я тебя раздевала, испачкала пальцы клубникой.

И она с самым честным видом показала ребенку розовые пятна, всего пару секунд назад нанесенные залитым соком платьицем девочки.

– Мая будет, – подумав, решила малышка и Силь спрятала лукавую усмешку.