Остров затерянных

Тем временем приближались морозы. Из местного леса был построен теплый удобный дом. Зимовье получило название Форт-Энтерпрайз, то есть Форт Смелых. Теперь отряд находился в неисследованном районе и в непривычных условиях, большую часть продуктов питания добывали для них индейцы, возглавляемые вождем по имени Акаичо.

В июле следующего года Франклин вместе с четырьмя своими соотечественниками и индейцами-проводниками начал спускаться вниз по реке Коппермайн. Прежде чем покинуть Форт-Энтерпрайз, Франклин договорился с Акаичо о том, что тот за лето запасет продовольствие на случай возвращения отряда к осени. Сначала отряд двигался на санях по замерзшим озерам, а затем, когда растаял лед, спустился вниз по реке в лодках. 18 июля отряд достиг устья реки Коппермайн и берега Северного Ледовитого океана. А 21 июля 20 смельчаков на двух каноэ из березовой коры вышли в океан и направились вдоль арктического побережья на восток. Плавание было опасным. Казалось, льды вот-вот раздавят хрупкие лодчонки, а волны захлестнут их. Берег, вопреки ожиданиям Франклина, оказался чрезвычайно изрезанным. Почти месяц ушел на обследование южной части залива Батерст. Когда отряд достиг западной оконечности полуострова Кент, провиант был на исходе, лодки требовали ремонта, а участники похода, не стесняясь офицеров, открыто роптали. Франклин тем не менее настаивал на продолжении обследования северного побережья материка. Несмотря на неблагоприятные условия, отряд 18 августа подошел к мысу Тернаген (на полуострове Кент), расположенному в 6,5° к востоку от устья реки Коппермайн и всего лишь в 250 милях от ближайшей точки на Кикерктаке.

Стало холодно, продовольствие подходило к концу, лодки были все в дырах. Было бы чистым безумием пускаться в путь через устье реки Коппермайн, учитывая, что приближался сезон ветров. И отряд повернул к заливу Батерст, пересек его, миновал залив Арктик-Саунд и поднялся вверх по реке, которую Франклин назвал рекой Худ. Третьего сентября отряд подошел к границе полярной пустыни, по которой предстояло пройти 150 миль, чтобы попасть в Форт-Энтерпрайз. Увлекательный, полный приключений поход превратился в трагедию. По мере того как отряд отходил от реки Худ и углублялся в тундру, охотникам все реже удавалось подстрелить зверя, все меньше становилось дичи, лишь изредка попадалась полярная куропатка. Кончились концентраты и пеммикан. Раз путники нашли обглоданного волками оленя, но и эти объедки показались им лакомством. Чтобы как-то утолить голод, они готовы были есть даже горький, ядовитый лишайник, но от него болел живот. Люди на глазах слабели и быстро теряли силы. Они с трудом тащили привычный груз. Рыболовные снасти пришлось бросить, а поплавки пустить на разжигание костра. Из больших лодок сделали две поменьше, но и их пришлось оставить. Теперь они старались обходить все водоемы. И без того длинные мили становились бесконечными. Наступили зимние холода, выпал снег. Несчастные люди, собрав последние силы, продолжали двигаться к югу.

26 сентября отряд наконец подошел к реке Коппермайн. До Форта-Энтерпрайз оставалось еще 40 миль. В небольшой лодке, которую наскоро смастерили из ивовых прутьев и кусков парусины, люди по одному переправлялись через реку. Выбравшись на другой берег, Бак в сопровождении четырех человек налегке отправился в Форт-Энтерпрайз за провизией и проводниками. Франклин с четырьмя спутниками подошел к Форту И октября. Но здесь их ждало горькое разочарование: Акаичо подвел — не обеспечил экспедицию продовольствием. Франклин нашел лишь записку Бака, в которой тот сообщал, что отправился на поиски помощи и в случае если ничего не найдет, будет добираться до форта Провиденс. 29 октября подошли Ричардсон и Хепберн, которые рассказали страшную историю о том, как убили и съели Худа голодные индейцы.

Отряду, добравшемуся до Форта-Энтерпрайз, грозила голодная смерть. Обгорелые кости, кусочки оленьей кожи — это все, что нашли они в золе прошлогодних костров. Когда наконец подоспела помощь — на пути в форт Провиденс Бак встретил индейцев и послал их в Форт-Энтерпрайз, — двое индейцев умерли, остальные члены отряда были при смерти. К концу ноября люди достаточно окрепли, чтобы двинуться в путь. Пища и хороший уход восстановили силы умиравших. В форте Провиденс, где их ждал Бак, они перезимовали и в конце мая начали пеший переход до фактории Йорк. Только в октябре Франклин и его спутники вернулись в Англию.

Экспедиция Франклина длилась три с половиной года. Более 5200 миль было пройдено по суше и воде. Большинство участников экспедиции из-за невзгод и скитаний в полярной пустыне навсегда потеряло интерес к Северу, но такие энтузиасты, как Франклин, Бак и Ричардсон, по-прежнему оставались приверженцами его.