ОТ АВТОРА

Эльза Карловна — полновластная хозяйка богатого име­ния. Землю она сдавала в аренду — это было выгодно и не осо­бенно хлопотно. Остальное хозяйство вела сама. Муж её и сын, совсем ещё юнец, находились в армии. Муж — на Восточном фронте, сын — в Африке. У Эльзы Карловны работали трое пленных французов и немец-инвалид Макс. Недавно францу­зов забрали по приказу властей на постройку подземного воен­ного завода, из работников остался один Макс. Эльза Карлов­на забеспокоилась.
Когда ей предложили по дешёвой цене подростков, при­сланных из России, она решила, что семь подростков вполне заменят трёх взрослых работников. «Это же совсем пустяки — тысячу марок в год за всех семерых»,— думала Эльза Карлов­на. Главное — не упустить время, сохранить хозяйство в пол­ном порядке, а если удастся, то и приумножить его. Еще муж мечтал завести хороших, породистых свиней и открыть кол­басную. Когда он вернётся, она покажет ему, что значит хоро­шая немецкая жена и умная хозяйка.
Эльза Карловна ежемесячно получала от мужа тысячу ма­рок. «Офицеру великой германской армии не нужны деньги,— писал он.— В России всё для нас организовано». Сын тоже посылал марки. Да и сама Эльза Карловна не зевала: она сбы­вала молоко и другие продукты по очень выгодной цене. В хо­зяйстве появились породистые свиньи, прибавилось несколько коров. Правда, с неё стали больше брать молока и мяса на нужды войны. «Но ведь это не бесплатно»,— рассуждала Эль­за Карловна.
В имении Эйзен для батраков не существовало дней отдыха. Макс тоже работал с утра до ночи, как заведённый автомат, но Эльза Карловна и Максом недовольна. Искусный Макс мог сделать всё, начиная с простой кормушки для скота и кончая аккуратно отполированной мебелью. Но ему приходилось быть ещё и механиком, и электриком, и печником. С трудом пере­двигая натёртую протезом ногу (он в первую мировую войну потерял ногу и побывал в плену в России), Макс всегда занят бесконечной работой. То костыляет в дом — чинить мебель, исправлять электропроводку, то спешит в сарай — ремонти­ровать инвентарь, машины. И горе было ему, если вдруг не удавалось справиться с поломкой, хозяйка звала механика, а стоимость работы удерживала из скудного заработка Макса. Таков был неписаный закон в имении Эйзен, заведённый ещё мужем Эльзы Карловны.
Ребята быстро поняли, что и Макс ненавидит хозяйку, но сдерживает себя из-за куска хлеба и только иногда, доведён­ный до отчаяния, угрожает, что уйдёт из имения, как только найдёт подходящее место.
Но всё оставалось по-старому. Как видно, нелегко было батраку Максу найти лучшее место в фашистской Германии.
Когда у Эльзы Карловны забрали пленных французов, она совсем пала духом. Но получив русских подростков,— снова ожила.