Н.К. Рерих родился в Петербурге в семье известного нотариуса, а его мать (Мария Васильевна Калашникова) происходила из купеческой семьи. Летом Николай жил в живописном месте Извара, недалеко от Гатчины. Родители любили путешествовать и брали с собой детей. В 1891 г. художник М. Микешин обратил внимание на живописные способности 17-летнего Коли. Рерих стал одновременно учится в Петербургском университете и Петербургской Академии художеств (окончил в 1897 г.). В 1899 г. Русское археологическое общество командировало Рериха в Тверскую, Новгородскую, Псковскую губернии для изучения вопроса о сохранении памятников старины (к этому времени он уже имел опыт работы в археологических экспедициях, в которых участвовал в студенческие годы). В 1900 г. в Париже на Всемирной выставке была представлена его картина «Сходятся старцы», что стало началом его длительного художественного успеха. Он сотрудничал с Сергеем Дягилевым в пропаганде русского искусства за границей, участвовал в выставках «Мир искусства» и других. В 1903–1904 гг. Рерих вместе с женой путешествовал по городам России (их было более 40), изучал народное и древнерусское искусство, написал более 90 полотен по результатам этой поездки. Рерих стал руководителем большой художественной школы при Обществе поощрения художников, писал художественные полотна, оформлял театральные постановки. Он успешно участвовал в выставках русского искусства в Риме, Париже, Берлине, Брюсселе, Вене, Лондоне и других городах в 1906–1914 гг. Ему были близки по духу символизм, таинственность, мистицизм, он мечтал о сближении духовного наследия Востока с новейшими научными открытиями и социальными учениями. В 1916 г. из-за болезни Рерих переехал из Петрограда в Карелию, стал жить в городе Сердоболь (ныне Сортавала). После осенних событий 1917 г. Рерих вошел в созданную А.М. Горьким Комиссию по делам искусства. В 1918 г. он уехал из России путешествовать, искал лучшее место для жизни и творчества. Его худождественные выставки с успехом прошли во многих странах Европы и в США. В 1920 г. Рерих организовал Международный союз художников «Кор Арденс», а в 1921 г. – Институт объединенных искусств (с секциями изобразительного искусства, музыки, хореографии, театра, архитектуры и др.). В 1923 г. в Нью-Йорке был создан на основе нескольких сотен полотен Рериха Музей им. Н.К. Рериха. В 1923–1928 гг. и 1934–1935 гг. Рерих и его сыновья путешествовали по странам Азии, посетили Монголию, Китай, Тибет, были на Алтае, в Забайкалье, Средней Азии. С 1928 г. Рерих и его семья окончательно переселились в Индию, стали жить в долине Кулу (колыбель древнейших памятников культуры – более чем двухтысячелетней давности). Он основал Институт гималайских научных исследований «Урусвати» («Свет утренней звезды»), утверждал экуменистическое мировоззрение, высоко ценил буддизм, изучал и другие мировые религии. Год от года он все больше видел себя как учителя, способствовал созданию по всему миру общества имени Рериха (около 80), активно выступал в защиту общечеловеческих ценностей. Н.К. Рерих собирался вернуться в Россию, но не успел. Он умер в возрасте 73 лет в Индии, тело его по индийскому обычаю сожгли, а прах развеяли с горы. Многие его художественные полотна по его завещанию были переданы России. Сын Н.К. Рериха – Святослав (р. 1904 г.) стал живописцем, уважаемым человеком в Индии и почетным членом Академии художеств СССР (с 1978 г.). Старший его сын – Юрий (1902–1960), прожив более 30 лет в Индии, вернулся в Россию, стал крупным советским востоковедом (создал труды по тибетологии, буддийской философии и религии).
