От саванны до дивана. Эволюционная история кошек

В последние годы идет восстановление лесов, а дикие кошки получили охранный статус. Но появилась новая угроза. В Британии, США, да и в других странах повсюду разгуливают домашние кошки. Их случайные встречи с дикими родственниками часто заканчиваются интрижками. И поскольку домашних (и бездомных) кошек значительно больше, чем диких, диким чаще всего приходится спариваться с домашними. По оценкам специалистов, в дикой природе осталось всего несколько сотен шотландских лесных кошек. Это вовсе не означает, что Шотландское высокогорье осталось без кошек. Совсем наоборот: их там полным-полно. Просто у большинства из них имеются предки среди домашних кошек: это скорее гибриды, чем шотландские лесные кошки.

И здесь уместен вопрос: так ли это плохо? Многие из этих гибридов как две капли воды похожи на своих генетически безупречных сородичей. Ученые приложили немало усилий, чтобы обозначить внешние особенности, по которым всегда можно распознать гибрид, но даже такие характерные признаки шотландских лесных кошек, как четыре (а не две) полосы на холке, две полосы в верхней части передних лап, длинные вертикальные полосы на боках, заостренная и черная как смоль кисточка на кончике хвоста, не вполне надежны.

Но, если сходство настолько велико, стоит ли беспокоиться по поводу гибридизации, ведь по лесам бродят ничем не отличающиеся от своих диких родственников кошки, которые заполнили собой их нишу в экосистеме? Более того, ученые пришли к выводу, что интербридинг встречается у животных намного чаще, чем считалось раньше, даже если человек не оказывает существенного влияния на среду их обитания. Вопреки определению видов как групп, которые не скрещиваются между собой и не дают способного к размножению потомства, выясняется, что это скорее общая тенденция, чем жесткое правило. В отдельных случаях два вида продолжают развиваться независимо друг от друга, несмотря на обмен генами. Возможно, гибридизация и не наносит такого уж большого вреда?

В то же время среди защитников природы есть те, кто с философской неприязнью относится к гибридизации и ратует за сохранение генома в том виде, в котором он существовал до появления человека. Эта точка зрения кажется устаревшей в свете современной трактовки гибридизации как естественного процесса. К тому же люди настолько сильно изменили мир, что теперь уже поздно пытаться сохранить природу в ее первозданном виде. Лучше принять реальность такой, какая она есть. Вдобавок многие ученые считают североафриканских степных и европейских лесных кошек представителями одного и того же вида. И в этом случае их гибридизация с домашними кошками — это всего лишь передача генетических вариаций между двумя подвидами одного и того же вида. А значит, тревожиться не о чем.

Но все же есть серьезные опасения, что последствия гибридизации вовсе не так безобидны, как может показаться. Если этот процесс наберет обороты, то кончится тем, что по пустошам Шотландии станут бродить кошки, похожие внешне на тех, что гуляют у вас за окном, а не на своих диких сородичей.

На самом деле нечто подобное уже происходит. Хотя большинство кошек на просторах Шотландии внешне более или менее похожи на диких, некоторые из них выглядят иначе. Если раньше дикие кошки никогда не бывали черными, то теперь такой окрас у каждой шестой из них. Исследования показали, что эти животные почти наверняка унаследовали черный цвет шерсти от домашних предков[51]. Еще 15 % популяции щеголяет разнообразием цветов: тут вам и черно-белые, и бело-серые, и чисто белые, и рыжие кошки, некоторые из них мраморного окраса, а другие и вовсе длинношерстные. Проблема в том, что если гибридизация и дальше пойдет такими темпами, то от характерного внешнего вида — визитной карточки шотландских лесных кошек — ничего не останется.

И дело не только во внешности. Вы, конечно же, помните, что домашние кошки отличаются от европейских лесных размером мозга и длиной кишечника. У гибридов эти показатели имеют среднее значение, а следовательно, у них, по всей видимости, снижена эффективность пищеварительной системы и приглушена реакция на внешние раздражители.

Поэтому причина для беспокойства по поводу гибридизации диких и домашних кошек у нас все-таки есть. Полчища гибридных диких кошек довольно сильно отличаются от того исконного вида, который прежде населял Шотландию: они по-другому ведут себя, по-другому борются за выживание, по-другому влияют на экосистему. Шотландия вряд ли останется без кошек, но они будут сильно отличаться от тех, что бродили по ее просторам до прихода людей с их домашними питомцами.