Отбор демона, или Тринадцатая ведьма

Настолько льнущего к коже и загадочного материала я в жизни не видела. Чтобы не опоздать, пришлось махнуть на все рукой и поторопится. Тем более на подоконнике уже сидел отряд пауков, присланных Фолей, чтобы сделать мне прическу.

Мохнатые насекомыши набросились на меня всей стаей и под дружное: Пиу-пип! Пип! Пип! стали возводить причесон, скрепляя его меткими плевками паутины. В результате все волосы были убраны от лица на затылок и собраны в замысловатый пучок. Оставшееся длинные концы завязаны в сложного плетения косу.

Рядом с кроватью стояли перевязанные ленточкой серебряные туфли. Одев их, я пошатнулась, первый раз в жизни я носила обувь на таких высоких каблуках, но быстро освоилась и привыкла.

Взглянув в зеркало, я не узнала себя.

Платье подчеркивало и завершало образ. Даже бледная кожа и белые как снег выцветшие волосы не портили внешний вид, а просто дополняли весь облик.

Немного смущало отсутствие белья, но в комплекте с нарядом шла тонкая нижняя сорочка из полупрозрачного полотна, а само платье струилось до пят. Так что сверкнуть отсутствием исподнего, ничто мне не сулило.

Помахав рукой паучкам, сидевшим на подоконнике, я выбежала из комнаты.

* * *

На первом этаже народу – не протолкнуться. Здесь были все. Громадный зал Глактонберри, освобожденный от мебели, смог вместить в себя тысячу человек. Йоль помимо праздника середины зимы еще и экватор учебного года, а также день посещений. В замок приезжали погостить родственники адептов.

В Глактонберри стекались все сливки магического общества. Адептки шептались, что даже король будет здесь, ясное дело инкогнито, с министрами и первым советником Блеком.

Одетая в подаренное платье и совершенно никем не узнанная я ходила среди гостей, разыскивая своих и нашла.

Вот они – целая толпа, целый клан.

Отец семейства надутый и важный, словно индюк, гордый за свой выводок, потомственный чародей Гарольд Макги. Мать семейства – Меган, незаметная, скромная, словно серая утица, но только ее тихому голосу подчинялся весь замок. Двенадцать красавиц дочерей, и прабабка старая Иза, отошедшая от дел и сложившая с себя звание верховной ведьмы.

А я – тринадцатая, такая не похожая на них, будто гадкий утенок: невезучая и одинокая, стояла в отдалении, любовалась ими и их счастьем, которое они вокруг себя распространяли.

Сестры схватили улыбающегося чародея за руки и потащили танцевать, прабабка пошла за ними следом, только мама, каким-то чудом углядев меня в толпе разряженных гостей, направилась в мою сторону.

Сердце пропустило удар от нехорошего предчувствия.

Передо мной стояла мамочка, коротко стриженая под мальчика. Именно остриженная, потому что я видела оставшиеся до сих пор следы от ножниц, где-то захвативших больший клок волос, а где-то меньший. Как будто мать сама стригла себя в спешке и очень боялась опоздать.

Я с ужасом рассматривала постаревшее лицо матери, морщины в уголках глаз, горькие складочки около губ и взгляд. И находила в нем только просьбу о прощении. Она вся как будто тянулась ко мне на встречу, а глаза молили.

Меган Макги улыбнулась какой-то неуверенной, улыбкой, поправляя ежик волос.

– Новая прическа, надеюсь, мне идет…

Но меня уже нельзя было обмануть подобным заявлением, обучение в академии дало свои плоды.

– Кому ты отдала волосы? – пораженно прошептала я. – За что заплатила…

Мать вздохнула и снова улыбнулась. Горько так, словно извиняясь.

– Старая Иза пожертвовала своими седыми косами, – Начала мать.

«И частью силы бывшей верховной ведьмы, – дополнила я, не сказанное вслух».

– Но ее волос не хватило. Мне тоже пришлось отдать свои демонам за информацию.

Вместе с частью тела ведьмы передают и магию. Что такого важного необходимо было узнать у нечисти, чтобы безропотно поделится своей силой и стать слабее?!

– Все ерунда – волосы отрастут. Магия восстановится. – говоря это мать, увлекала меня в небольшую нишу.

– Но не сразу, – только и смогла промолвить я, все же присев на маленький диванчик куда упорно тянула мать.

– Это мой грех доченька, мне за него и расплачиваться. Я хочу признаться тебе в своей вине. – Ты не тринадцатая ведьма. У нас с твоим отцом был еще один ребенок. Он умер, так и не родившись.

Я сидела и шокировано смотрела на лишенную магии мать.

«Она не позволила себе даже расплакаться, чтобы облегчить бремя вины, стойко перенося все, – с удивлением и жалостью осознала я».

– Все вы погодки, – продолжала Меган Макги, – только ты родилась не через год, а через два. Однажды темной ночью из соседней деревни прибежала девочка, замерзшая и уставшая. Ее матери стало плохо и она, не побоявшись мороза и зверей пришла за единственно доступной помощью. За деревенской ведьмой.

Мать вздохнула.