Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

– Догадался, – Бертон нарочито энергично пожал плечами. – Случайно получилось. Просто вспомнил, что мы туда так и не съездили, вот и предположил. Почти в шутку.

– Бывают, что и твои шутки оказываются правдой, – Мелани погладила его по плечу, смахивая невидимые соринки. Так как, ты с нами в Алпанит?

– Конечно, – с готовностью отозвался Бертон. – Куда ж я без вас, а вы без меня?

Рассвет только занимался, а Император уже давно был на ногах, как и его потенциальные супруги. Невесты в дорожных платьях ждали внизу, возглавляемые Мелани, точно выводок цыплят и курица-наседка. Выглядели девушки неважно: бледные, сонные. Даже Сапфировая принцесса, забыв об этикете, то и дело терла глаза. Невесты бодрились и фальшиво улыбались, хотя, Аллен был уверен, в душе они проклинали его и предстоящий перелет. Он задержал взгляд на Мишель: вроде спокойна. Не видно, чтобы нервничала или боялась. Так, может, зря он опять пошел на поводу Бертона? Впрочем, хуже не будет. Если не удастся выгнать Мишель сегодня, он непременно найдет способ сделать это в другой раз.

Единственной, кого Аллен не увидел в группке невест, была бридка Тайра.

– Она направилась в Алпанит еще час назад, – пояснила Мелани, с упреком косясь на племянника. – Чтобы успеть к нашему прилету.

– Разумно, – отозвался Аллен. – Тогда и мы не будем медлить. Отправимся в путь сейчас же. Надеюсь, сенты хорошо подкрепились перед полетом. Он будет долгим, – и, не дожидаясь ответа, обратился в дракона.

А еще через несколько минут дворец вместе с самим Турмалином превратился в маленький островок, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Аллен обернулся: за ним вереницей летели три его невесты и Мелани, замыкал процессию зеленый дракон Бертона. Впереди два с половиной часа полета и ни одного привала.

На подлете к Алпаниту Аллен заметил внизу, среди пшеничного поля, черно-серебристую ленту, движущуюся в том же направлении, что и они. Колосья колыхались, словно штормящее море, сходились-расходились волнами над мощным гладким телом гигантской змеи. А вот и Тайра. Аллен невольно восхитился: молодец, успела. Удивительная сила воли!

Впереди показались башни северной резиденции, и Аллен пошел на снижение. На крыше, той самой, где они столько времени провели с Линэль, его уже встречали слуги. Сердце Аллена на миг сжалось от воспоминаний, но он быстро справился с ними, приказав памяти запрятать эти картины прошлого в самый дальний угол, а лучше выбросить прочь, во избежание искушения.

В столовой всех ждал обед. Поели наспех, после чего уже верхом на лошадях направились к Мысу Борд, где находился камень Искренности. Дорога туда шла узкая, с выбоинами и камнями. Чем выше поднимались, тем сильнее дул ветер, срывая капюшоны и играя полами плащей. Одно хорошо: небо хоть и было серым, но пока не спешило разразиться дождем.

Камень Искренности представлял собой огромный валун, едва не с человеческий рост. Он стоял в центре круглой площадки на самом верху мыса. Вокруг не наблюдалось ни единой растительности, лишь скалы, песок и где-то внизу – хмурое сизое море.

– Что надо делать? – спросил Аллен тетушку. – Как все должно проходить?

– Подойди первым к Камню, задай вопрос, – стала объяснять та. – Сформулируй его четко, ведь именно на него будет искать ответ Камень, изучая невест. Твой отец, например, спрашивал, есть ли среди невест та, что лжет ему. Камень, конечно, в любом случае возвестит о неискренности невесты, однако, если есть более четкий вопрос, ответит и на него.

Аллен кивнул и двинулся к Камню, положил руку на его холодный шершавый бок и громко произнес:

– Я хочу знать, если у кого из моих невест тайна, которую она боится или не желает мне открыть?

По правде говоря, сперва он собирался задать иной вопрос, похожий на тот, который интересовал его отца: если ли среди невест лгунья и обманщица. Этот же возник как вспышка, озарение. А еще… Именно его он хотел бы задать Линэль, окажись она тут, снова среди невест.

Линэль… Опять она.

По Камню пробежала голубая рябь, затем вернулся прежний цвет.

– Теперь невесты, – сказала Мелани и первым делом посмотрела на Грэйс: – Ваше Высочество, прошу.

Сапфировая принцесса спокойно прошла к Камню, приложила ладонь. Валун вновь на миг окрасился голубым – и стал как прежде.

– Это значит, что принцесса Грэйс ничего не скрывает от вас, Император, – пояснила Мелани.

– Благодарю, принцесса, – обратился к Грэйс Аллен и пригласил следующую невесту, Тайру.

С той Камень вел себя так же, не нашел он зерна лжи и тайны и в добродушной Дороти. Та после оглашения вердикта просияла и шумно выдохнула. Наступила очередь Мишель.

– Герцогиня Тард? – Аллен посмотрел на нее вопросительно. – Прошу…

– Конечно, – та подошла к Камню со вздернутым подбородком. Опустила на него ладонь – и камень тотчас вспыхнул алым. Мишель в испуге отшатнулась.

– А это что значит? – спросил Аллен у тети.

– А это значит… – потрясенно отозвалась та. – Камень дал положительный ответ на ваш вопрос, Ваше Величество.

– Я не понимаю, я ничего не понимаю, – залепетала Мишель. – Это какая-то ошибка! Камень лжет!