Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

За дверями действительно стоял Гарольд Чак. Увидев, что навстречу ему вышел сам Император, он на миг опешил, но быстро вернул себе невозмутимый вид.

– Ваше Величество, – склонил он голову, – доброе утро.

– Проходи, – поторопил его Аллен. – Какие новости?

– Новости не очень утешительные, – Чак пригладил редкие волосы, пытаясь прикрыть намечающуюся лысину на темечке. – Линэль Мэриндж до сих пор не нашли, она будто в воду канула. Простите за каламбур, – он кашлянул. – Морские границы тоже этой ночью никто не пытался пересечь. Как и границы Изумрудных Долин. Более того…  Другая пленница, которую изловили в Алпаните, тоже сбежала из-под стражи этой ночью. Для ее освобождения были использованы те же методы: охрану усыпили с помощью запретных заклинаний. Ее мы тоже ищем, но пока безуспешно.

– Ясно, – Аллен уже не скрывал ни досады, ни разочарования. – Держите меня в курсе.

– Конечно, Ваше Величество, – Чак откланялся.

Едва он вышел, дверь снова открылась, на этот раз без всякого почтительного стука, и на пороге появилась Мишель. Платье с глубоким декольте, прическа чуть более сложная, чем повседневная, аромат духов – она явно готовилась к этому визиту.

– Здравствуй, Аллен, – с ласковой улыбкой произнесла Мишель.

– Доброе утро, – без особой радости откликнулся тот и выжидательно посмотрел на гостью.

– Я решила, что тебе сейчас не помешает дружеская поддержка, – ее голос звучал вкрадчиво. – И если тебе необходимо выговориться…

– Откуда ты узнала? – прервал ее Аллен. – О Линэль. Откуда ты узнала? И как давно?

Мишель сразу стушевалась, но потом быстро ответила:

– Догадалась. Мне давно ее поведение казалось странным. А потом еще и слухи кое-какие дошли через служанок. Мол, сента Мэриндж слишком часто принимает ванну, и при этом запрещает входить служанкам в купальню.

– И ты на основании этих сплетен сделала такие далеко идущие выводы? – Аллен не смог сдержать сарказма.

– Не только из-за сплетен. Она ведь еще и дождя боялась, – сбивчиво стала оправдываться Мишель. – И другое… Я многое замечала, говорю же! И не я одна, между прочим! Вон, принцесса Грэйс тоже что-то подозревала.

– То есть ты следила за сентой Мэриндж? – Аллен и сам не понимал, почему так заводится. – Хотела уличить ее в чем-то? Очернить в моих глазах?

– Да! – с вызовом откликнулась Мишель. – Да, я хотела показать, что она не так идеальна, как тебе представлялось! Что она не достойна тебя и твоей любви! Хотела, чтобы ты убрал пелену с глаз! И я была права! – она ликующе улыбнулась. – Линэль Мэриндж оказалась еще хуже, чем все про нее думали. Марег… Шпионка Жемчужных Волн. Тебе этого мало?

– Почему же ты не пришла и не рассказала мне наедине? Зачем устроила это представление? Захотела возвыситься за счет унижения других?

– Аллен! – Мишель перешла на крик. – Я не понимаю тебя! Я думала, ты будешь мне благодарен за обличение преступницы! А на деле преступницей выставляешь меня!

– Но и ты не так невинна, какой хочешь казаться, – усмехнулся Аллен. – Та Мишель, которую я знал раньше, никогда бы не устроила пляски на костях.

– Что ж, – в ее глазах блеснули злые слезы, – это результат твоего безразличия ко мне. Оно изменило меня. Если бы ты ответил на мои чувства…

– Уходи, – резко потребовал Аллен. – А лучше покинь дворец. Езжай домой.

– Аллен! – у Мишель по щекам потекли слезы. – Почему ты так жесток со мной? Почему ты видишь во мне кого угодно, но только не женщину, которая тебя любит?

– Вот поэтому я и хочу, чтобы ты поехала домой. Я не люблю тебя! Я! Сколько еще раз мне тебе это объяснять? – он все-таки сорвался, выплеснув на герцогиню Тард все эмоции, что сжигали его сердце и душу последние сутки.

– Она никуда не поедет, – раздался стальной голос Мелани. Она тоже вплыла в комнату и успокаивающе обняла девушку за плечи. – Отныне Мишель моя гостья, как и другие невесты Отбора. И все они приглашены на мои именины, которые состоятся ровно через неделю. Надеюсь, мой любимый племянник не забыл об этом?

– Не забыл, – Аллена появление тети еще больше выбило из колеи. – Но не кажется тебе, что сейчас не время для веселья?

– Нет, не кажется, – спокойно ответила Мелани. – И повода для траура тоже не вижу. Поэтому по случаю своего праздника я собираюсь устроить большой бал-маскарад и повеселиться на славу! Идем, милая, – она улыбнулась Мишель. – Поможешь мне с организацией. Я как раз хотела выбрать цветы для украшения зала.

– Если вам надобно выпустить пар, Ваше Величество, я могу уйти, – сказала Инга, когда очередные «посетители» покинули императорские покои. – Только скажите, когда вернуться убраться.

– Ерничаешь? – сурово посмотрел на нее Аллен. – Я только тебе прощаю подобную фамильярность. Другого слугу уже приказал бы наказать. Тебе повезло, что ты – это ты.

– Я знаю, – на губах Инги промелькнула усмешка, и Аллен не смог не улыбнуться в ответ.

Нет, он больше не позволит ярости завладеть собой, до добра это точно не доведет. У него есть иной способ успокоиться и привести свои мысли и чувства в порядок: небо. Для его души сейчас это лучший лекарь.

***

– Фрукты, госпожа?

– Нет, спасибо.