Отбор для (не)правильного принца

Вокруг короля засуетились. Пока служанки отмывали его бледное, исхудавшее за время болезни тело, брадобрей приводил в порядок лицо короля. А камердинер со слезами счастья на глазах готовил королевское платье, впервые за несколько недель.

Спустя час Ивар третий вышел из своих покоев отмытый до зубовного скрежета и голодный, как стая волков.

Её величество к совместному завтраку не спустилась, сославшись на мигрень.

Но Сигурда была в бешенстве, когда до неё дошло известие о выздоровлении супруга, и разбила о стену вазу с только что срезанными розами, которые кровавым ковром устелили пол.

Королева боялась, что не сумеет сохранить лицо при нём. Ей требовалось некоторое время, чтобы обдумать новые обстоятельства и проработать запасной план действий. И ещё Сигурде было необходимо кое с кем встретиться. С кем-то, кто обещал, что король больше никогда не встанет.

Обмануть своих фрейлин и незаметно выбраться из дворца удалось почти к обеду. Придётся пропустить объявление результатов вчерашнего вокального конкурса.

Даже немного жаль. Эта маленькая графиня просто потрясающе пела. Да ещё и воспроизвела игру оркестра при помощи акустического артефакта — находчивая девчонка. Но вот характер оставляет желать лучшего. Сигурда предпочтёт скромную и послушную невестку, которой, как и Корвилем, можно будет легко манипулировать в будущем.

Её величество заметила, что сын увлечён этой девушкой. Наверное, потому что та выбивалась из общей массы благородных рукодельниц, воспитанных с одной целью — ублажать мужа и растить его детей. Но Корвиль выберет в жёны ту, на которую укажет его мать. А графиня, если он захочет, станет греть ему постель.

В лесу было сумрачно и тихо. Несмотря на то, что королева шла этой тропкой уже не в первый раз, всё равно было очень неуютно. Сигурда вздрагивала от каждого резкого звука и старательно смотрела по сторонам.

Пещера старухи располагалась у самой реки, выдолбленная в каменной породе много десятилетий назад какой-то из сбежавших ведьм. Даже смешно, когда королевские прихвостни разъезжали по всей Литании в поисках одарённых девочек, одна из них жила под самым их носом.

От дворца до пещеры было чуть больше двух часов быстрым шагом. Разумеется, верхом было бы быстрее, но Сигурда не хотела привлекать лишнее внимание к этому участку леса. Ведьма ей ещё пригодится.

Вход в пещеру был тщательно замаскирован, и, даже зная, где он находится, его невозможно было найти без разрешения хозяйки. Конечно, сильный маг без особого труда снял бы чары, но от простых людей и их ненужного внимания защита работала превосходно.

Королеве здесь были рады, поэтому магия пропускала её без проблем. Её величество обошла старую ель и остановилась у покрытого мхом булыжника. Здесь необходимо было замереть на несколько секунд и хорошенько вглядеться, чтобы различить проход.

Каждый раз, как в первый, Сигурда с облегчением выдыхала, когда в сплошной, казалось бы, стене мха открывался тёмный зев пещеры.

Несмотря на то, что королева спешила, она, как всегда, замерла, прежде чем войти внутрь. Логово ведьмы вызывало у неё приступ клаустрофобии. И пусть здесь было довольно чисто и сухо, уютней от этого пещера не становилась.

Убедившись, что полностью контролирует свои эмоции, а главное, мимику, Сигурда ступила внутрь.

Сначала шёл тёмный коридор, который нужно было пройти насквозь, чтобы увидеть ту, ради которой королева и проделала столь долгий путь.

В самой пещере было сумрачно. Здесь пахло травами, дымом и почему-то… ухой. Вдоль стен стояли самодельные стеллажи, заставленные склянками с неизвестным содержимым. И Сигурда не хотела бы знать, что хранится там внутри.

В центре пещеры стоял стол, заставленный всё теми же склянками и стопками книг.

У дальней стены горел очаг с подвешенным на железной перекладине котлом. Рядом с ним, спиной к входу, стояла сгорбившаяся женщина, которая помешивала в котле деревянной ложкой на длинной ручке и что-то вполголоса приговаривала.

— Рута, — позвала королева.

Женщина резко обернулась. В отсветах огня было видно, что это глубокая старуха. Седые космы выбивались из-под тряпицы, которой была покрыта голова ведьмы. Увидев Сигурду, она расплылась в радостной ухмылке, открывавшей отсутствие нескольких передних зубов.

— Ты пришла, моя девочка, — Рута бросила ложку и подошла к её величеству с явным намерением обнять.

Королева рефлекторно сделала шаг назад. Её лицо живо отразило те эмоции, которые Сигурда сейчас испытывала — брезгливость и страх.

Ведьма понятливо скривилась и вернулась к своему прежнему занятию.

— Зачем пожаловала? — тем же скрипучим голосом, но уже с совершенно иной интонацией поинтересовалась Рута.

— Король встал с постели. Сам. — её величество обвиняюще ткнула в ведьму пальцем. — Ты обещала, что он умрёт.

— Встал, говоришь… — ведьма выглядела озабоченной. — Встал… После магически насланной болезни… Хм…