Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

– Я доберусь сама, – сохранять маску вежливости тяжело как никогда! Но уж очень не хочется выносить проблемы на суд газетчиков. Они перевернут, переиначат, а пострадает репутация королевского дома.

– Не сомневаюсь. Но нам нужно многое обсудить…

– Запишитесь на аудиенцию через королевского секретаря. Сейчас всё моё время занято. Позвольте пройти… мне нужно к отцу.

– О-о, а я как раз от Короля. Обсуждали с ним ваше будущее, принцесса. И будущее страны… на которое вам совершенно плевать. Но не переживайте, я позабочусь об Аштарии. И о вас тоже.

Журналисты строчат не переставая, мне же хочется вцепиться Гилберту ногтями в глаза. Но я выпрямляю спину, вздёргиваю подбородок, говорю, не скрывая презрения и гадливости:

– Вы слишком много на себя берёте, сэр Гилберт. Не забывайте своего места.

Ухмылка, что скользит по губам мага, мне совершенно не нравится, тревожное предчувствие царапает душу. Чтобы хоть как-то обрести спокойствие, я подзываю стражников и прошу сопроводить меня до кабинета отца.

***

В Королевском кабинете царит мрачная атмосфера. В воздухе металлический запах чернил, окна задёрнуты бархатными шторами, вдоль стен сгрудились стопки книг. У дверей с бледными лицами маячат советники. Завидев меня, они суетливо кланяются и уходят.

Сидя за широким столом, отец постукивает пальцами по лакированной поверхности. При взгляде на меня, его густые брови сурово сходятся на переносице. Он будто совсем не рад видеть собственную дочь.

– Николь, – отец произносит моё имя так, будто оно жжёт ему язык.

Раньше я стушевалась бы под тяжёлым взглядом, сгорбилась бы, будто на спину взвалили мешок с камнями, опустила бы глаза в пол, чувствуя себя виноватой лишь за собственное существование. Принцесса без магии, позор семьи. Никчёмная Николь!

Но теперь… теперь я смотрю прямо, плечи расправлены. Без тени смятения прохожу через кабинет к заваленному бумагами столу.

– Приветствую, отец, – кланяюсь я.

– Что-то случилось? – спрашивает он, складывая руки в замок.

– Да. Я пришла сказать… что всё знаю, отец.

– Не понимаю… О чём ты?

– Я знаю про алтарь, – говорю решительно. – Про то, что в нём заперт демон беды по имени Клоинфарн, который может вырваться в любой момент. Про то, что в прошлом он едва не разрушил печать, из-за него болела мама и Нанетт. И про то, что на самом деле я родилась с магией, а потом ты и прадед Бранаур… Вы… меня…

Отец вскакивает, так резко, что роняет стул. Тот с глухим “дбах” ударяется об пол. Голос Короля рокотом прокатывается по кабинету:

– Кто тебе рассказал?! Гилберт?

– Вопрос в другом! Почему не рассказал ТЫ?! – сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Несмотря на браваду, тело сотрясает дрожь. Сердце начинает ныть, обида разрывает его на части. Только сейчас, глядя в непроницаемые глаза отца, я понимаю, как глубоко меня ранила правда.

Отец упирается руками в столешницу, двигает челюстью, будто пытаясь что-то сказать и не находя слов. Опускает голову так, что седые волосы падают на морщинистое лицо, скрывая взгляд.

Ему стыдно? Он чувствует вину? Собирается просить прощения?

Мне мерещится, что если он сейчас извинится… если объяснит так, чтобы я поняла! То словно бы тогда между нами ещё можно будет что-то можно исправить, склеить разрушенное доверие, сохранить столь важную связь дочери и отца.

Но когда Король вновь поднимает голову, в его глазах лишь холодная сталь.

– Хорошо, что ты всё узнала, – говорит он без единой эмоции. – Да, это хорошо. Теперь ты, наконец, понимаешь меня.

– Понимаю?

– Да. Понимаешь, почему обязана бросить Отбор. Почему нет иного выбора, кроме как выйти за Гилберта. Только так он может взять алтарь под контроль. Больше ты не сможешь убегать от ответственности. Пришло время исполнить свой долг, дочь.

– …и это всё, что ты мне скажешь?!

– А чего ты ждала? – кривит губы отец.

– Ты убил меня! – я срываюсь на крик.

– Нет! – он отрицательно мотает головой. – Ты жива. Жива и здорова. Пользуешься богатствами королевского дома, сытно ешь и спишь в тепле. Разве это похоже на смерть? По сути, можно считать, что ничего не было. Ничего плохого не случилось.

…не было?

…не случилось?!

Мне хочется засмеяться от нелепости этих слов! Голос хрипит от обиды и саднящей боли:

– Вся моя жизнь прошла под знаменем вины и стыда! Моя душа разбита! У меня отобрали магию! Отобрали уважение! Привязали к алтарю! Разве мало я отдала Аштарии?

– Служение народу – твоя судьба!

– Скорее уж, слепое служение чужим целям! Почему за столько лет ты не рассказал мне правду?!

– Я защищал тебя, Николь, – рыкает Король.

– Ах, это ради меня!

В груди будто разверзлась кровоточащая рана. Отец… тот на кого я равнялась! Тот, кто был мне примером! Даже сейчас он не может найти ни одного слова любви для своего ребёнка. Неподвижный, будто ледяная скала, смотрит непроницаемым взглядом. Неужели он правда ничего не чувствует? Внутри него осталось хоть что-то, или всё вымерзло?