Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

Я закусываю губу, пытаясь выкинуть образы из головы. Всё! Зарекаюсь читать газеты! Надеюсь, Джаред их тоже не смотрит… не хочется давать ему лишней пищи для подколов. Так и представляю, как он скажет: “Милая, смотри какие у нас милые дети, а ты всё ещё замуж не хочешь!”

Служанки тем временем заканчивают с волосами. Уложив их в две сложные косы, украшают золотистыми камушками, а сверху присыпают переливающейся пудрой. Я чувствую себя праздничным пирожным, только крема не хватает.

Когда причёска готова, служанок сменяет камеристка – тонкая женщина, похожая на ссохшуюся ветку. Она с важным видом раскладывает на кровати десяток пышных платьев, к ним приносит тяжеленные колье с драгоценными камнями. Я пару минут осматриваю всю эту красоту, а потом требую вместо платьев принести мой парадный костюм для охоты.

– Вы хотите надеть на испытание ШТАНЫ?! – в голосе женщины столько драматичного ужаса, что на секунду мне делается стыдно. Но это не меняет моего решения.

– Да, – говорю я, – плюс ботинки на толстой подошве с высоким голенищем и укреплённым носком.

– Принцесса, умоляю вас… – заламывает руки камеристка. – Это же совершенно неженственно! Что о вас подумают женихи?! Что скажут соперницы?! Прошу вас, хотя бы полуюбку и корсет, вместо…

– Исключено. И никаких тяжёлых украшений.

На камеристку больно смотреть, в её глазах буквально читается священный ужас. Кажется, она уверена, что принцесса сошла с ума, не иначе. Вот только я знаю о втором этапе отбора куда больше чем она и другие соперницы… и уверена, такой наряд будет к месту. Мало того, весьма облегчит мне прохождение следующего испытания.

Спустя десять минут уговоров камеристка сдаётся и с оскорблённым видом приносит охотничий костюм. К нему она добавляет плащ и магией перекрашивает в пастельные цвета, чтобы смотрелся нежнее. В итоге образ получается весьма интересный, хоть и неожиданный. Хотя без насмешек со стороны соперниц не обойдётся… Но ничего! Посмотрим, кто из нас будет смеяться последним.

До начала этапа отбора ещё целый час. Его должно хватить, чтобы найти отца и поговорить с ним о Бранауре.

С этими мыслями выхожу из покоев и направляюсь к кабинету отца. Для этого приходится свернуть в общественное крыло. Поднявшись по лестнице, иду по коридору… как вдруг слышу странный топот позади.

– Леди Николь! – раздаётся за спиной.

Я оборачиваюсь… и замираю растерянным кроликом. Прямо на меня несётся целая толпа!

– Леди Николь! Леди! Ответьте на несколько вопросов! Для газеты “Вестник Аштарии”! Для “Магические будни”! Леди! Леди! – наперебой кричат газетчики.

– Кто из женихов вам нравится?! Вы дадите эксклюзивное интервью? Что вы думаете о соперницах? Почему на вас такой странный костюм?! – тараторят газетчики, перебивая друг друга. Они окружили столь плотным кольцом, что мне попросту некуда деться.

– Извините, я очень спешу! – говорю, рассчитывая вырваться на свободу, но добиваюсь противоположного эффекта. Человеческое кольцо сжимается, некоторые журналисты начинают строчить в блокнотах со скоростью света. Другие возбуждённо спрашивают, вытягивая шеи:

– Вы спешите? К жениху?! У вас тайное свидание?

– Нет!

– Не тайное?! Кто украл ваше сердце?! Что вы думаете о принце Джареде? Вас пугает, что его зверь – волк? Какие отношения вас связывают?!

– Без комментариев! Пропустите!

– Вас видели в мужском крыле, объяснитесь! Кого из женихов считаете самым красивым?! Ваш приоритет – любовь или статус?

От гомона закладывает уши, мне перестаёт хватать воздуха. Я уже готова позвать стражу, как вдруг журналисты начинают беспокойно оглядываться и расступаться, пропуская ко мне высокую фигуру, затянутое в чёрное.

Я хочу поблагодарить внезапного спасителя, но стоит поднять взгляд, слова застревают в горле. Это Гилберт…

– Прошу вас, господа, не загораживайте принцессе дорогу, – говорит он. Голос тихий, но слышно прекрасно, будто шепчет на ухо. На его губах тонкая улыбка, похожая на кровавый порез. Лицо мужчины осунулось, на лбе прорезались морщины, а бледные веки набрякли. Он будто враз постарел на десяток лет! Видно, наша встреча на башне не пошла здоровью мага на пользу…

– Сэр Гилберт, вы здесь из-за леди Николь? – тут же переключаются газетчики. – Вы всё ещё любите принцессу?

– Люблю. И буду любить, – медленно говорит он, не сводя с меня тёмных как бездна глаз, – пока смерть не разлучит нас.

– Как вы собираетесь вернуть принцессу? У вас есть план?

– Скоро вы всё узнаете сами… Не хочу портить сюрприз.

Скрипя карандашами, газетчики делают заметки в блокнотах, я же напряжённо слежу за Гилбертом.

Что он задумал? Что ещё за “сюрприз”?! Этому человеку верить нельзя, он ставленник Бранаура. Он опасен! Там, на башне, буквально силой пытался надеть на меня кольцо, лишающее воли. Хотел получить власть над алтарём, и ни за что не поверю, что действовал ради Аштарии. Он лживый, жадный, коварный… у него нет моральных границ.

– Милая Николь, давайте я вас провожу, – Гилберт подаёт мне бледную руку с узловатыми пальцами, а я едва сдерживаюсь, чтобы не плюнуть магу в лицо!