Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

Мужчин с моего места не видно, но я точно знаю, что они с другой стороны сцены. Джаред наверняка всё ещё злится из-за недавней сцены с Майерсом (когда я поскользнулась и упала в объятия кота-оборотня), а Симус ждёт знака от Гилберта! Всё точно как прошлый раз…

– Ты очень бледная, – шепчет сестра.

– Кошмар вспомнился, – мои губы вздрагивают, расползаясь в нервной улыбке. Вслед за первой вспышкой счастья приходит осознание, что ещё ничего не окончено. Я отчётливо ощущаю, как что-то холодит мой карман. Опустив в него руку, нащупываю острый твёрдый осколок демонического рога. Десять минут… у меня десять минут, чтобы вонзить его в Гилберта! Нет… времени даже меньше.

Кручу головой, отыскивая взглядом бывшего жениха.

А вот и он! Уверенным шагом победителя идёт к сцене, поднимается по лестнице. Высокий, бледнокожий, с крупным носом на узком лице и скользкой ухмылкой на тонких губах! Чёрный плащ зловеще раздувается за его спиной.

Я наблюдаю за происходящим, будто за странной театральной постановкой, где каждую фразу знаю наперёд.

– Что-то случилось? – вежливо уточняет у мага Виктория.

– Да, – заносчиво заявляет Гилберт. – Случилось. Одна из девушек не может продолжить участие в отборе.

– По какой же причине?

– По причине того, что она моя невеста.

– Вы, должно быть, ошибаетесь, – отвечает кронпринцесса.

– Никаких ошибок, – заверяет Гилберт, неприятно усмехаясь. – Леди Николь Розен, прошу вас, поднимитесь на сцену.

“Тик-так, тик-так”, – раздаётся в сознании демонический шёпот.

– Милая моя невеста, – скалится маг. – Я дал вам время порезвиться, надеялся на ваше благоразумие, но мне, право, уже надоело. Надо и меру знать… Сегодня вы станете моей супругой, леди Николь.

– Сэр, вы выбрали не то время и место! – говорит Виктория. – Леди явно вам не рада.

– Она здесь ничего не решает, – противно улыбается Гилберт. – Будет так, как скажет Король.

Мой отец сидит в отдельной ложе. Он вот-вот вступит в разговор и даст Гилберту от ворот поворот! И тогда я точно не успею подобраться к магу за оставшееся время! Надо торопиться! Что-то сделать прямо сейчас!

Вскочив с места, дрогнувшим голосом я громко объявляю:

– Я с-согласна!

Над поляной повисает напряжённая тишина.

Взгляды полусотни невест и пятнадцати женихов приклеиваются ко мне как намагниченные. Метка принимается бешено пульсировать, передавая эмоции пары. С каменным лицом я начинаю торопливо пробираться мимо скамеек к сцене.

В голове громко тикают воображаемые часы, отсчитывая убегающие секунды.

“Она согласилась?! Что за безобразие! Она опять перетягивает одеяло на себя! Устроила очередной цирк!” – шепчутся со всех сторон.

Пока иду, замечаю вскочившего с места Джареда. Его потемневший взгляд обжигает яростью и непониманием. Верно, он же ничего не помнит… Не знает о грядущем! Ох… И как объясниться? Как попросить не вмешиваться?! Времени так мало!

Судя по выступившим волчьим клыкам, принц на грани! Ещё немного и сорвётся, голыми руками открутит Гилберту голову! Тогда никакого демона не понадобится.

Я с отчаянием кручу головой. Одними губами говорю: “Прошу. Верь мне! Прошу…”

Должно быть что-то в моём взгляде, в лице, в движениях убеждает принца. Он дёргает подбородком, напрягается до натянувшихся жил на шее, но всё-таки останавливается, опустив ладонь на рукоять меча.

Гилберт же, наоборот, довольно скалится со сцены. Я мысленно подсчитываю расстояние между нами. Когда поднимусь по лестнице, останется всего четыре шага…

Четыре шага до спасения!

Судорожно сжимаю в кармане осколок рога Клоинфарна.

Всего-то и надо, что вонзить его в Гилберта-Бранаура!

Неважно куда! Главное, чтобы осколок коснулся его крови. Вот только проще сказать, чем сделать. Бранаур словно одет в броню! Ткань одежды плотная, а горло надёжно спрятано за воротником, руки в перчатках. Если без замаха, то придётся бить в лицо. Нет, слишком опасно… “Жених” может отклониться, отбить удар! А у меня всего один шанс!

Ох, что же делать! Да ещё и Джаред не сидит на месте, пробирается к сцене…

С огромным трудом мне удаётся сохранять на лице вежливую улыбку, которая так и норовит отклеиться от губ. Нервы натянуты струнами. Лестница остаётся за спиной… Набрав полную грудь воздуха, поднимаюсь на деревянную площадку.

И вот я снова в центре внимания! На сцене посреди ночного леса! За каждым моим движением следит целая толпа. Девушки перешёптываются, мужчины окидывают заинтересованными взглядами. Зимний ветер налетает порывами, зловеще свистит в ушах.

“Тик-так”, – стучит в висках пульс.

Сколько осталось времени?! Четыре минуты? Три?

Джаред застыл у подножия лестницы, Виктория хмурится, Гилберт внимательно смотрит, наклонив голову набок. Взгляд у мага подозрительный, скользит по моему лицу так, будто пытается найти край лицемерной маски, чтобы подцепить и отодрать, заглянуть под кожу, увидеть мои мысли и намерения.