Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

“Почему ты передумала? Это на тебя совсем не похоже”, – говорит поза Гилберта, его прищуренные глаза.

Мои пальцы холодеют, челюсть сводит судорогой.

– Приветствую, сэр, – я делаю реверанс, а сама подхожу чуть ближе к цели.

– Я скучал, моя дорогая невеста, – кланяется Гилберт-Бранаур. – Очень рад, что вы одумались… Но откройте секрет, что заставило вас изменить решение?

– Вспомнила о долге принцессы, – я улыбаюсь до ноющих скул. Голова кружится от волнения, от паники, рвущей нервы.

Тик-так, тик-так…

– Значит, вы согласны стать моей? Принять мою руку и сердце?

– Руки будет достаточно, – напряжённо говорю я. Спиной я чувствую полыхающий взгляд Джареда. Мне страшно обернуться, жутко встретиться с ним взглядом. Стыдно, что не придумала ничего лучше!

– Тогда, – скалится этот гад, выуживая из кармана кольцо… То самое кольцо подчинения, что он пытался всучить мне на башне. – Примите в знак ваших искренних намерений.

–Хорошо, – шепчу, – но прежде, и вы докажите вашу искренность.

– Как именно, принцесса?

– Обнимите меня… как раньше! Давайте забудем обиды.

“Николь”, – тихий рык за спиной. Джаред уже на сцене! Он готов вмешаться.

– Конечно, – кивает Гилберт-Бранаур, раскрывая объятия.

Тик-так-ТИК-ТАК!

Я сама подаюсь к магу. Одна рука в кармане, до боли стискивает костяной клинок. Шаг! Выхватываю своё оружие, резко отвожу локоть назад и… Бранаур перехватывает моё запястье! Сжимает до хруста!

– А-ай, – вскрикиваю от боли. Клинок выпадает из пальцев.

– Думала, я идиот? – шипит бывший жених. – Я слишком хорошо тебя изучил, чтобы попасться на столь глупую уло… Проклятье! Что за…

Воздух вспыхивает огненными искрами, заставляя Бранаура зажмуриться. Будто вынырнув из-под земли, рядом появляется Джаред. Подхватив упавший костяной осколок, оборотень точным движением вонзает его в мага. Тот с хрипом сгибается пополам. А принц, подхватив меня на руки, отскакивает подальше.

И вновь над опушкой повисает густая тишина.

Девушки испуганно таращат глаза, мужчины медленно, один за другим, поднимаются со своих мест. Стража обнажает клинки, не понимая, кого защищать и на кого кидаться. Виктория и Леон застыли в глубоком шоке.

– Надеюсь, я всё правильно сделал? – с сомнением шепчет Джаред.

Поставив меня на ноги, принц встревоженно проверяет, не ранена ли я. Его прикосновения горячие и бережные, хотя сам он напряжён как пружина. Мы берёмся за руки, готовые защищать друг друга до последнего вздоха!

– Ты что-то вспомнил?! – спрашиваю его с надеждой.

– М? А должен был? – нервно ухмыляется принц. – Просто верю, что ты не стала бы без веской причины кидаться на своего бывшего. Кстати… что это за причина?

– Ох, я тебе всё потом объясню!

С нарастающей тревогой я жду, что Бранаур вот-вот рассыпется в прах, или хотя бы свалится без сознания! Но этот гад слишком живучий!

– Нннииикооллль! – хрипит Бранаур, раскачиваясь из стороны в сторону. Он выдёргивает из левого бока осколок, и тот со стуком падает на деревянный настил. Алая кровь капает с пальцев мага, пропитывая одежду.

Морщась, он прижимает к ране ладонь, шепчет заклинание… и, прямо на глазах, кровь перестаёт сочиться. Зато лицо Бранаура будто оползает, кожа дряблеет, щёки отвисают уродливыми старческими брылями, волосы теряют цвет, становясь похожими на потемневшее от времени серебро.

Бранаур поднимает на меня полыхающие алым глаза.

– Ты поплатишься, дрянная девчонка! – клацает он зубами. – Вы все поплатитесь! Не хотите по-хорошему? Тогда узнаете силу гнева величайшего мага!

От него с гулом расходится мощная волна холодного воздуха. Всё, чего она касается, обрастает толстой коркой льда. Джаред успевает накинуть на нас и Викторию огненный щит. Леон кубарем скатывается со сцены, снизу кричат люди. Небо стремительно заволакивают тяжёлые грозовые тучи.

Наклонив голову, будто бык идущий в атаку, Бранаур направляется ко мне. Это больше не молодой мужчина – это старик с изжёванным лицом!

– Защищать принцессу Николь! – приказывает мой отец, перекрикивая завывающий ветер. Стража слаженно бросается вперёд, пытаясь добраться до сцены, но следующая же волна магии заставляет их упасть, как подкошенных.

Со всех сторон раздаются вопли, мужчины уводят женщин. Я замечаю Майерса, закидывающего на плечо Лисию. Симус спешит к Нанетт. Некоторые из женихов пытаются вступить в бой с сумасшедшим магом, но Бранаур накидывает на сцену магический купол, который не позволяет не войти, не выйти.

– Николь! Никчёмная девка! Склони голову, и я сжалюсь! – хрипит он – Смерть будет быстрой!

– Зато твоя не очень! – рычит Джаред, призывая магию.

– Тогда вы оба умрёте в мучении! Сила и судьба на моей стороне! Здесь я истинный король! Я! – он надвигается на нас.

Закрыв меня широкой спиной, Джаред вызывает огненные молнии. Виктория швыряет в мага копья из белого света. Но ни один из снарядов не достигает Бранаура. Тот слишком силён! За сотни лет он успел превзойти каждого из нас.