Отбор наоборот, или Папа, я попала!

Коэн с Иваром возвращаются, продолжая буравить друг друга взглядами исподлобья. Да уж, хочешь стравить мужчин – заставь их соревноваться друг против друга. Все-таки для сильного пола важна сама победа, и не столь принципиально, что именно на кону. Смысл в том, чтобы выйти победителем, а там уже они по ходу разбираются, нужен ли им приз вообще.

Они разводят костер, и я радуюсь, что с нами Коэн, который справляется с ролью аборигена лучше всех. Выходец из степного народа, он, кажется, может приспособиться к чему угодно, это у него в крови.

– Звезды, – мечтательно произносит Кромеваль, усаживаясь рядом с нами, когда языки пламени, вспыхнувшие на белом песке, начинают освещать хотя бы небольшое пространство вокруг, – я соскучился по ним.

– Как же ты во дворце будешь жить, если выиграешь? – хмыкает Ивар. – Там тебя никто не отпустит на каникулы в степь.

– Придется приспосабливаться, – хмуро отвечает варвар.

Алияд явно рассчитывал, что Коэн начнет оправдываться и вступит в перепалку, поэтому на его лице появляется удивлённое выражение:

– Думаешь, получится перекроить всю свою жизнь ради Селии?

– Не знаю, – честно признается Кромеваль, ввергая нас всех в шок.

Я-то думала, что он самый преданный поклонник принцессы. Ну, как минимум, самый искренний. Только вот не приняла в расчет то, что ему непривычно будет жить в четырех стенах Гайолора.

– Коэн, – осторожно замечаю я, – ты не думаешь, что уже немного поздно задаваться такими вопросами?

– Да ладно, Джоэл, – он махает рукой на меня, – всем уже давно понятно, что принцесса выбирает между тобой и Иваром. Даже если я и выйду победителем в отборе, то не уверен, что её такой расклад устроит. Не хочу я быть ей насильно милым.

– Вот так да, – гогочет Ивар, – и кто она?

– В смысле? – начинает беспокоиться Коэн.

– Да ладно, не строй из себя дурачка. Если мужик отказывается от женщины, значит, какая-то другая появилась на горизонте. И не надо мне рассказывать про то, что хочешь лучшего для Селии. Вам, варварам, несогласие никогда не мешало – выслушали, покивали, да засунули в мешок. Значит, дело в другой.

Я чуть ли не задыхаюсь от возмущения, переводя взгляд на Коэна, я даже жду, что он стукнет Ивару по макушке, или ещё чего, вот только этого не происходит. К моему удивлению, Кромеваль начинает ерзать на месте и даже немного… Краснеет, прости господи. Ну и дела.

– Да… Не берите в голову, – мямлит он.

– Нет уж, дудки! Теперь и я хочу знать! – заявляет Джуд.

Кромеваль смотрит на нас, словно проверяя на «отвалят или нет».

– Черт с вами, – мотает головой, – девчонку ту помните? Ну пастушку, которая вещи твои чуть не стащила? Больно понравилась мне бестия: хитрая, юркая такая, по мне прям.

Пока я потрясенно смотрю в его лицо, понимая, что речь идет обо мне, Коэн, похоже, воспринимает наше молчание, как поощрение:

– За девчонкой той вернусь, разыщу её, женюсь может. Как бишь её звали? Альма? А что, она без претензий, всю жизнь меня любить будет за то, что вытащил её из глуши.

Ну точно, держи карман шире! Нет, это с одной стороны лестно, что он так проникся к моей актерской игре, вот только несбыточные фантазии его поощрять не хочется.

– Я когда твою сестру встретил, – продолжает вдохновленный Коэн, – сразу об ней и подумал. Нет, ты не подумай! – он прикладывает руку к груди. – Далила твоя, конечно, леди и всё такое, но что-то мелькнуло в её лице такое, что я сразу об Альме подумал, вспомнил её, да так и не смог из головы выкинуть.

– Ну дела, – присвистывает Ивар, – теперь я жалею, что проспал тогда всё самое интересное. Любопытно было бы взглянуть на эту девицу, вскружившую голову нашему варвару.

Пока они ржут, продолжая вспоминать мои достоинства, которые обрастают какими-то нереальными подробностями, я только тихонько качаю головой. Хорошо хоть, что Кромеваль даже не подумал о том, что эти две девушки могут быть одним человеком, то есть мной. От абсурдности ситуации, у меня даже нервные смешки начинаются, слава богу, выглядят они вполне уместно в данном контексте.

А дальше Ивар подхватывает тематику женщин, и разговор начинает вращаться вокруг их прошлых побед. Здесь уж мне похвастаться нечем, поэтому я ложусь на песок, закинув руки за голову, и изучаю созвездия, слушая их вполуха.

Интересно, что там с Ароном? Интуиция подсказывает, что он, мягко говоря, не очень доволен тем, что нас забросили к черту на куличики, и он не может проверить, всё ли идет по плану. А контролировать-то он ох, как любит, это я уже успела понять. Теплый комок в груди разливается от мысли, что он беспокоится за меня.

За всеми этими фантазиями о джине и монотонными голосами ребят, я не замечаю, как сознание подергивается дымкой дремы. Удушливый воздух и шум океана тоже не способствуют бодрости, поэтому когда меня осторожно пихает в бок чья-то рука, я тут же выпрямляюсь. На горизонте уже занимается рассвет, разливаясь теплыми лучами по берегу.

– Я не спал! – выкрикиваю я скорее, чтобы проверить жуткую догадку. К моему ужасу, голос звучит совсем не басом Джоэла, а моим собственным, женским голоском.