Отбор с сюрпризом

— Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать… Глядишь, сами с отбора уедут.

— О чем ты? — Ари округлила глаза.

— Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а когда закончатся встречи, вернешься. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?

— Четыре, — вздохнула Ари. — Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что я тоже сбегу.

— Не поймут, — упорствовала я. — Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую-то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?

— Затея безумная, — признала Ари.

— Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.

— Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты хотела бы видеть своим мужем? — печально спросила подруга.

— Ну почему… — Я почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. — Один есть. Не то чтобы я влюбилась, не подумай. Но…

— Кто он? — Ари сжала мои ладони. — Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.

— Тише! — шикнула я на кузину. — Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет и быть не может. Я же для него парень.

— Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? — подмигнула кузина. — Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.

— Ему не нужен трон. И принцесса тоже, — вздохнула я. — Все, чего он хочет, — доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить им пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.

— Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.

— Меняемся?

— Придется.

Кузина улыбнулась, а я повисла у нее на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье — множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.

— Запоминай, — напутствовала кузина. — Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем — встреча с Аэрданом и Листиасом.

— Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! — фыркнула я. — За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.

— Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное — не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.

— Уж с кем, с кем, а с ним не собираюсь. — Я подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату.

Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.

— Ваше высочество, вас ожидает Высший лорд Кириан Лаэрни, — доложила служанка.

Я приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.

Стоит признать, Лаэрни превзошел себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком, если бы я не знала его сущности.

— Доброе утро, лорд Лаэрни. — Я протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.

— Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. — Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек. — Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит ни дня, чтобы я не думал о вас.

— Да неужели? Любовь с первого взгляда? — Я постаралась скрыть насмешку.

— Именно. — Лорд приложил руку к груди.

— Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудесная.

Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:

— Оставьте нас!

Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!

— Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? — спросила я.

— Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.

— Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.

— Польщен и очарован, ваше высочество. — От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.

— Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.

Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни я поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.

— Конечно, Элиза, любое ваше желание — закон, — пробормотал лорд.