Отбор с сюрпризом

— И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?

— В соглашении? — Глаза лорда округлились.

— Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?

— После которой измена карается смертью? — уточнил Кириан.

— Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?

— Вы правы, Элиза, нечего. — Кириан побледнел.

— Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.

— А я нет, — пробормотал лорд.

— Что вы сказали?

— Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. — Кириан взял себя в руки.

— Вот и замечательно. Мы с вами поладим.

Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю ягодки собирать.

Но Лаэрни — это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет — и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось — кусок не полезет в горло. С таким мужем и похудеть недолго. Вот когда оценишь корсеты — затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.

Эти мысли помогали не думать о Ливеране, но обед неумолимо приближался. И когда в столовую вошел рыжеволосый лорд, я с улыбкой протянула ему руку, к которой он тут же припал губами.

— Ваше высочество, большая честь наконец-то побеседовать с вами лично, — высокопарно заявил лорд.

— Взаимно.

Я позволила проводить себя до стола. Ливеран сел напротив. Он смотрел на меня, как кот на наивную мышку, которая решила забрать у него еду. Подали обед. Хорошо, что с Ливераном нам не грозит остаться наедине.

— Как вам дворец? — спросила я, чтобы начать разговор.

— Менее прекрасен, чем ваши глаза, ваше высочество, — склонил голову Ливеран. — Я бывал в столице, пусть и нечасто, и безумно жалею, что мы не встретились раньше.

Не могу сказать, что взаимно…

— Высшие лорды почему-то не жалуют королевский двор, — ответила я.

— Наши округа требуют много времени и внимания, Элиза. А до столицы путь неблизкий. Да и давно прошли времена, когда король регулярно созывал совет Высших лордов. Ваш батюшка, как и его дед, предпочитает все решать сам. Надеюсь, рано или поздно это изменится.

Это он намекает, что отца сместить пора?

— К счастью, не за счет моего замужества. — Я состроила невинную мордашку. — Только вам признаюсь, лорд Ливеран, потому что вы кажетесь мне надежным человеком. Я решила уехать с супругом в его округ. Отец молод, а трон пусть наследует муж моей младшей сестры, когда она подрастет.

— Боюсь, не выйдет, ваше высочество, — хищно улыбнулся Ливеран. — Отбор есть отбор, он призван выбрать правителя. Не в ваших силах отменить его результаты.

— Но в моих силах отказать жениху, если результат меня не устроит. — Я ясно дала понять, что как раз Ливеран не устроит меня точно. Ни как король, ни как муж.

— И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.

— Зато, боюсь, я буду недостаточно хорошей женой для таких… достойнейших. — Захотелось надеть Ливерану на голову тарелку с жарким. — Понимаете ли, отец считает, что я слишком самостоятельна для того, чтобы быть тенью мужа. Поэтому и торопится с браком.

— Зависит от мужа. Настоящий мужчина укротит любую женщину, — ухмыльнулся Ливеран уголками губ.

— А если я не желаю, чтобы меня укрощали? Что тогда? — спросила я прямо.

— Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.

Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь — сама его удушу. Около часа я провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо хоть, с Рениардом мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рениарде…

Я позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя и к нему у меня был серьезный разговор.

Пробило пять, и я вышла на парковую аллею. Рениард уже ждал меня там. В отличие от двух предыдущих кандидатов, он был одет дорого, но без блеска и золота. Строгий черный жилет с серебряной нитью, белоснежная рубашка, черные брюки. Само спокойствие. Конечно, он-то за мою руку не соревнуется.