Отбор с сюрпризом

— Иду, — ответила я со вздохом и вцепилась в шаткую лесенку, убегавшую вниз. Главное — не упасть. А нога так и норовила соскользнуть.

— Кавернел, не сверни шею! — напутствовал Рениард.

Наконец я ощутила твердую почву под ногами! Аэрдан быстро спустился следом за мной, произнес заклинание — и мрак подземелья озарил яркий свет.

— Ты — стихийник огня, да? — уточнила я очевидное.

— Не только огня, но огонь — самая мощная из моих стихий, — ответил Рениард, углубляясь в лабиринт. — Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы потом выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. Сегодня на нас сигнальных кулонов нет.

— Ты прав. — Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки — едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом. — А то растение найдем, а вернуться не сможем. Здесь налево.

— Откуда знаешь? — обернулся Рениард. — Тебе кто-то помогает в отборе, да?

— Ну… — Следить надо за языком! — Не то чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато немного ориентируюсь в этих подземельях.

— Понятно. И кто же это?

— Принцесса Элиза. — Я отвела взгляд. — Мы с ней… дружим.

— Вы любите друг друга? — не унимался Аэрдан.

— Говорю же — просто дружим.

— Тогда зачем тебе отбор?

— А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?

— Чтобы доказать, что я могу это сделать. — Рениард помрачнел. — Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!

— Гордость, значит, да? — Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не повредят.

— Может, и так, — согласился Рениард. — Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать я не собираюсь. Зачем мне трон?

— А я, наоборот, хочу победить.

— Зачем, если принцесса тебе лишь друг?

— Тоже чтобы доказать кое-что, — вздохнула я. — Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты — славу, я — трон.

Рениард молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем… Я уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:

— Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?

— Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? — улыбнулась я.

— Нет.

— То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!

— Договорились, — кивнул Рениард. — Я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполнить задание. Тогда всем нашим планам не суждено сбыться. Скорее, Элиас.

Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и — ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это было глупой затеей. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записи предка? Или я не так поняла? Что же делать?

Я свернула за угол — и отпрянула.

— Рен, — позвала я тихо.

— Что? — Аэрдан как раз свернул за мной. — Вот проклятье!

Да уж, было от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.

— По-моему, он охраняет наше растение. — Рениард озвучил очевидное.

— А мне кажется, нас тут просто сожрут.

Пес поднял голову и втянул носом воздух. Затем рыкнул — и с потолка посыпалась земля. Помогите!

— Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, — приказал Аэрдан.

Я хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.

— Элиас!

Я рванула сквозь огонь — похоже, это становится дурной привычкой, — подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рениард придумал эти метки! Иначе тут бы и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рениард выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам — и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Аэрдану, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рениард, а за ним — псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рениарда просто проглотит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рениард взлетел по ступенькам.

— Люк, Элиас!

Я тут же вернула крышку на место, и Рениард припечатал ее сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.

— Рен? — Я склонилась над ним. — Рен, ты не ранен?

— Все в порядке, — поморщился лорд. — Думал, мне конец. Цветок здесь?

Я торжествующе подняла горшок.