Отбор с сюрпризом

— Он называется аскония. — Рениард мельком взглянул на растение. — И действительно растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.

Внезапно раздался бой колокола.

— Опаздываем! — подскочил Аэрдан.

Судя по тому, что вокруг почти стемнело, мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы — три, четыре, пять… С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. Нас уже ждали. Отец сидел в кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари — ее кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию, я отметила, что тоже весьма помятые.

— Вы пришли последними, Аэрдан, — донесся голос Листиаса.

Отец грозно взглянул на него — и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:

— Прошу прощения, ваше величество.

А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.

— Я готов огласить результаты второго этапа отбора, — заговорил король. — Увы, господа, все вы поняли задание неверно.

Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?

— Это испытание, — продолжал отец, — должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цели. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись порознь. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение — лорд Эдвине оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.

— Это несправедливо, ваше величество! — кинулся к королю Эдвине. — Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!

— Еще и растение найдено неверно, — продолжил отец. — Поэтому ваша участь решена, Эдвине. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, следующие два дня вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.

Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!

— Элиас, вы идете? — окликнул меня Рениард, при лордах соблюдая правила этикета.

— Иду. — Я передала цветок слугам и поспешила за Аэрданом.

Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.

— Я уж думал, мы проиграли, — тихо сказал Рениард.

— Я тоже, — призналась откровенно. — Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.

— Это точно.

Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!

— А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился, — вдруг сказал Рениард. — Если бы моим напарником стал кто-то другой, он с радостью оставил бы меня в подземелье, еще и люк закрыл бы.

— Я бы тоже без тебя не справился, — качнула я головой. — И никогда бы не победил пса. Так что мы квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.

— Спасибо, Элиас.

— И тебе, Рен. До завтра.

Однако, вместо того чтобы умыться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.

Ваше высочество, — набросала я на листе бумаги, — благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке.

Лорд Элиас Кавернел

Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием между страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которая эти книги принесла. Найдут — скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!

Глава 10 Не переходя на личности

Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека — не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.

Толкнула дверь — и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась в глубь вереницы комнат.

— Ваше высочество, — тихо позвала я.

— Я здесь, — шагнула ко мне Ари. — Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?

— Нет, — замахала я руками. — Подожди.

Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:

— Сегодня ты встречаешься с лордами?

— Да, придется. — Ариэтта помрачнела. — Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.