Отбор в гарем, или 50 оттенков любви

– То есть, Принимающих ты, Жемчужина, к игре подталкиваешь, а сама струсила? – надменность его высочества уже просто зашкаливала! 

И мне невыносимо захотелось сбить с него эту спесь! 

– А что будет, мой принц, если выиграю я? – задрала подбородок, распрямила плечи чуть не до боли, но сумела посмотреть на Нибу Иру почти что свысока: все-таки он был выше меня на целую голову. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Желание взамен желания. Только одно ограничение: то, что ты или я задумаем, не должно угрожать жизни другого!

– Хорошо, твое высочество. Играем!

– Кости? Карты? – принц повел меня в шатер. 

– Кости, – решила я. – Три броска. У кого сумма больше по результатам трех партий, тот и победил!

Крупье за игральным столом будто только нас и ждал. 

– Делайте ваши ставки, госпожа Жрица, мой принц… – пригласил сразу же. 

– Ставка – одно желание. Проигравший делает то, что загадал победитель. 

– Оформить как расписку? – уточнил крупье. 

– Достаточно будет магического слова, – отмахнулся Нибу Иру. 

– Кто оплачивает налог? 

– Я! – принц достал из кармана пару монет, с виду – серебряных, передал их крупье. 

– Договор между его высочеством принцем Нибу Иру и госпожой Жрицей Эвой Грасси! Предмет договора – желание. Исполнитель – проигравший. Получатель – победивший. Фиксирую! – над ладонью крупье появился, моргнул и тут же растаял призрачный глаз. 

Я вздрогнула, но сумела удержать лицо и не издать ни звука. 

– Кто бросает первым?

– Уступаю эту честь Жемчужине, – в улыбке принца было больше насмешки, чем тепла. 

Ох, надо же, как его задело мое недоверие и желание понаблюдать за ним наравне с остальными женихами! Было ясно: принц продолжает внутренне злиться и негодовать. Что ж. Тем более я должна победить. А то мало ли какую пакость задумает венценосный женишок, чтобы отомстить мне за свою обиду. 

– Прошу, Жемчужина! – крупье высыпал мне в ладонь два кубика из специального стаканчика. Кивнул на обтянутый зеленым сукном стол: – бросай!

Эх! Была не была!

Сложила ладошки ковшиком, потрясла, раскрыла – камушки упали вниз.

Два и пять.  Могло бы быть лучше. Ладно, посмотрим, что его высочеству выпадет.

Принц метнул кости жестом профессионального каталы.  А говорил, азартные игры – не его уровень. Ну да, ну да…

Пять и пять.

Мужчина глянул на меня искоса: видала? 

Да уж заметила.

Кости снова перешли ко мне. Я сосредоточилась, постаралась бросить кости с подкруткой. Кубики прокатились с дробным стуком по столешнице, замерли.

Четыре и шесть. Ага! Перебить десять очков принцу будет не так просто!

Принц исхитрился снова выкинуть пять и пять.

Поровну!

Теперь все решал третий бросок. Я закрыла глаза. Мысленно позвала: «Рождающий, помоги!» Бросила кости быстро, пока хватало решимости.

Шесть и… один. Кажется, я попала…

Нибу Иру с видом победителя взял кубики в руки. Подбросил в воздух, поймал на тыльную сторону ладони, потом небрежным жестом стряхнул вниз. Глянул на них мельком – и его лицо вытянулось. 

Я поспешила опустить взгляд на стол...

Один и еще раз один!

Вау! Я победила! У меня в сумме получилось двадцать семь очков, у Нибу Иру – двадцать два. 

Принц считать умел не хуже, чем я. И, надо отдать должное, держать лицо его высочество тоже умел, даже когда проигрывал. 

Растянул губы в вымученной улыбке:

– Поздравляю, Жемчужина. Я должен тебе одно желание. Повелевай. 

– Не сейчас, мой принц. Я оставлю за собой это преимущество. – Я покачала головой, не позволив себе расплыться в торжествующей ухмылке. – Возможно, однажды это желание мне очень-очень пригодится. 

Нибу Иру чуть склонил голову, давая понять, что принял мои слова. Лицо его снова сделалось замкнутым и холодным. Похоже, он бы предпочел, чтобы я попросила чего-нибудь прямо сейчас. Ох, не любит его высочество неизвестность! Впрочем, а кто любит?

Слегка поклонившись принцу, я занялась тем, ради чего все затевала: отправилась бродить по залу и наблюдать за женихами. Пока мы с Нибу Иру играли на желание, остальные, пусть издали, но все же посматривали в нашу сторону. Теперь же, когда бесплатное шоу завершилось, женихи потянулись к игровым столам. 

Кто-то решил, следуя примеру своего принца, сыграть в кости. Кто-то предпочел рулетку. Были и те, кто выбрал какую-то карточную игру. Похоже, длительную и с заумными правилами. Среди последних оказались оба будущих тайнописца и один кузнец. Специализацию еще двоих я не запомнила.

Шестым в этой компании оказался Эд Полан. Будущий некромант. Хм. Неожиданно! Неужели этот холодный, как айсберг, мужчина, утверждающий, что главное в его жизни – это чувство долга и следование своему предназначению, склонен тратить время и деньги на такое сомнительное дело, как картежные игры, да еще и с денежными ставками?

Понять по каменному лицу Эда я ничего не могла. Сел он за карточный стол, чтобы просто провести время, или ему действительно интересна игра? Хороший ли ему пришел расклад? Надеется ли он выиграть?