Отбор в гарем, или 50 оттенков любви

– Ас-суры и рак-шассы пытаются уничтожить человеческий род с тех самых пор, как Творец низверг их в Нижнее Царство, лишив власти над миром. Много раз они шли войной на людей. Последняя большая война с демонами произошла при жизни моего прадеда. Тогда нашим предкам удалось одолеть врага, но в битве полегло немало талантливых магов. Еще больше магически одаренных людей выгорели, навсегда лишившись способности управлять силой и даром. Но и демоны были ослаблены настолько, что несколько десятков лет почти не показывались в людских землях. Жаль, что за пару сотен лет они вновь накопили силы… 

– Значит, ты опасаешься, что демоны снова могут пойти войной на империю? – я бросила на принца настороженный взгляд. 

– Боюсь, в этот раз все намного хуже. Ас-суры и рак-шассы договорились между собой. Заключили союз и решили действовать хитростью. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Хитростью? – переспросила я, требуя пояснений. 

– Да. Они и раньше пытались втереться в доверие к нетвердым в своих принципах людям, заманивали их в свои сети лестью и обещаниями. Но в этот раз проклятые твари из Нижнего Царства решили завладеть всеми игорными домами, притонами, публичными домами. Наложили свои когтистые лапы на все денежные потоки, проходящие через эти заведения. Еще немного, и суммы, которыми владеют демоны через подставных лиц, сравнились бы по своей величине с имперской казной!

– Значит, им почти удалось стать теневыми правителями империи? – догадалась я. Опыт земной жизни научил меня мыслить большими категориями. 

– Да, Жемчужина. Уже сейчас их тайная власть опутала своей сетью все крупные города страны, утянула в омут предательства десятки семейств… 

– И куда смотрела служба имперской безопасности, которую ты возглавляешь? – не удержалась я от упрека в адрес его высочества.

Сон Бран, Эд Полан и Шарли Гэл взглянули на меня с ужасом. Напряглись, отодвигая от себя винные чаши и блюда с едой. Будущий защитник придвинулся ко мне как можно ближе и попытался заслонить меня плечом. Только тут я осознала, что посмела критиковать не кого-нибудь, а второго принца, во власти которого уничтожить и меня, и всех, кто сидит с нами за одним столом…

Охнула и пропищала испуганно:

– Прости, мой принц! Я не имела ввиду, что это ты…

– Тихо! – рявкнул его высочество, вскочил на ноги, отошел к окну, стукнул по подоконнику кулаками – раз, другой. 

Я поймала на себе полный немого укора взгляд Шарли Гэла. Принимающий покачал головой, словно говоря без слов: «твой язык тебя до добра не доведет». В этот раз я была склонна с ним согласиться. 

– Ты права, Эва! – Нибу Иру справился со вспышкой гнева и обернулся к нам, замершим подле столика. – Служба имперской безопасности никак не мешала демонам творить их черные дела. Я возглавил ее всего пару лет назад. А до этого во главе службы стоял Третий советник Императора, маг-мнемоник из дома Онд. Отец верил ему, и брат – тоже. 

– И куда подевался господин Онд? – мне показалось странным, что прежний глава безопасников, который явно потворствовал демонам, внезапно исчез. 

– Мне самому хотелось бы знать ответ на этот вопрос!

Нибу Иру явно не привык отчитываться ни перед кем, кроме императора и старшего принца. Его кулаки были сжаты, голос звенел от напряжения, но он продолжал отвечать на расспросы. Это свидетельствовало лишь об одном: его высочеству от меня что-то нужно. И это «нечто» настолько важно, что принц готов делиться секретами и сносить мои упреки – как выяснилось, не совсем заслуженные. 

– Значит, род Ондов под подозрением. Рак-шассы и ас-суры практически подмяли под себя теневую экономику страны, а служба внутренней безопасности частично парализована, потому что неизвестно, кто из ее агентов верен короне, а кто стал пособником демонов, – подытожила я. 

– Кто ты, Жемчужина?! – бросился вдруг ко мне Нибу Иру. Схватил за руку, заставил встать с подушек и впился в лицо прожигающим насквозь взглядом. – Говори! 

– Эва… – растерянно пролепетала я. 

– Возможно, тебя и в самом деле зовут Эва, госпожа. – Нибу Иру мотнул головой. Обхватил мой затылок ладонями, вынуждая смотреть себе в лицо. – Но ты – точно не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа! Я познакомился с этой супружеской четой лично. Поговорил с ними и с теми, кто знал их дочь. Эва никогда не блистала умом и интересовалась только развлечениями и флиртом со своим женихом. Который, кстати, тоже бесследно исчез. Так кто ты, Жемчужина?!

Дергаться и вырываться было бесполезно. Даже Сон Бран не пытался вмешаться и заступиться за меня. 

Снова выкручиваться и лгать? Зачем? 

Мужчины, ужинавшие со мной в этот вечер, ничуть не походили на наивных и доверчивых простаков, которых легко обвести вокруг пальца. За это я их и выбрала, невольно выкопав яму самой себе! 

Впрочем, может, все не так страшно? Дарующий признал меня. Я по какой-то неведомой причине способна отличить демонов от обычных людей. Как ни крути, а я нужна принцу и остальным Принимающим! Без меня они останутся без магии, а его высочеству будет вдвойне сложно бороться с вторжением демонов.