Отбор в гарем, или 50 оттенков любви

Я извлекла из хрустального кубка подаренный его высочеством живой камень и пристроила его в кармашке, вшитом в широкий пояс, который охватывал мою талию. Потерла бок старинной лампы, призывая призрачную саламандру. Та сразу же перебралась на мою руку. 

– Сможешь слиться с браслетом и стать незаметной? – спросила я. 

Огненная ящерка обернулась вокруг моего запястья – такая же золотистая, как и браслет в виде змейки с рубиновыми глазами – и почти слилась с благородным металлом. Теперь разглядеть ее было почти невозможно. 

– Пора, – решительно кивнула девушкам на прощание и вышла из своих покоев.

Мужья дожидались меня прямо за порогом. 

– Вот и Жемчужина! – приветствовал мое появление Летан Винд. Оглянулся на принца. – Пойдем порталом? 

– Нет. На сегодняшний вечер перемещения порталами на территории дворцового комплекса заблокированы с помощью артефактов, – сообщил его высочество. – Нас ждет экипаж. 

На обещанном принцем шестиместном экипаже мы быстро добрались до большого дворца. Дружно, нога в ногу, поднялись по широким ступеням из белого мрамора. Прошли по недлинной арочной галерее и, наконец, добрались до высоких двустворчатых дверей. 

– Сейчас мы войдем в Тронную залу, – сообщил Нибу Иру. – Пройдем по ковровой дорожке и остановимся на ее конце, перед троном императора. Там ты, Жемчужина, должна будешь лечь на пол ниц. Так принято при первом представлении его императорскому величеству. Отец тут же попросит тебя подняться, и я помогу тебе. Потом состоится знакомство с моим братом, наследным принцем, и его супругой. Им можно отдать простой тройной поклон. 

– Забавно, что сообщить все это ты решил мне только сейчас, мой принц, – усмехнулась я. – Не беспокойся, все сделаю, как следует. Не опозорю.

– Да я и не… 

Дверь перед нами распахнулась, и мысль принца осталась недосказанной. 

В Тронную залу мы ступили по двое. Впереди – я под ручку с Нибу Иру. За нами – целитель и некромант. Замыкали наше маленькое семейное шествие боевик и защитник. 

Я шла рядом с принцем, который ступал твердо и решительно, и смотрела, как положено, строго вперед, хотя меня так и подмывало начать глазеть по сторонам. 

Дорожка под ногами закончилась как-то внезапно. Мы остановились. Отрепетированным еще во время отбора плавным движением я опустилась на колени, а потом растянулась на каменной плите лицом вниз, головой к императорскому трону, на котором восседал Патвайя Пату.

– Встань, Розовая Жемчужина, моя вторая возлюбленная дочь! – добавив в голос вибрирующих магических интонаций, провозгласил император. 

Только я приподняла голову, как за спиной прозвучали один за другим несколько хлопков. И сразу же в напряженную тишину, стоявшую в Тронной зале, ворвался жуткий нечеловеческий рык…

27. Сражение в Тронной зале

Уже не пытаясь быть грациозной, я поднялась на четвереньки и развернулась, чтобы увидеть, что происходит. Мужья стояли полукругом, прикрывая меня и одновременно заслоняя обзор. Через их широко расставленные ноги мне удалось разглядеть только уродливые косматые лапы с изогнутыми, как ятаганы, когтями и хлещущий во все стороны покрытый иглами хвост. 

Можно было не сомневаться, что вся эта «красота» принадлежит демону. Кто там говорил, что использование порталов в Большом императорском дворце заблокировано? Нибу Иру? Жаль, но он ошибся! Уж не знаю, почему, но на наших врагов этот запрет отчего-то не распространялся!

Пользуясь тем, что меня за мужьями не видно, я быстро открыла портал в бездну прямо под уродливыми лапами демона. Гад почуял опасность и успел отскочить в последний момент. 

– Как, однако, быстро вы напасть решили, – пророкотал чуждый, жуткий, пробирающий до костей голос. – Что, даже не выслушаете?

– Говори, – почти таким же жутким голосом ответил Патвайя Пату. 

– Мы готовы сохранить жизнь тебе, твоим сыновьям и внукам, – заявил демон, и я поняла, что это один из владык.

Медленно поднялась на ноги и осторожно выглянула из-за плеча Сон Брана. 

– Какие будут условия? – Император, похоже, решил сделать вид, что готов поторговаться.

– Ты добровольно передашь мне власть, корону и принесешь магическую клятву, что ни ты, ни твои потомки никогда не восстанут против нас, истинных владык мира! 

– Хотите ли вы, мои сыновья и мои верные подданные, – император обратился к собравшимся в Тронной зале людям, – чтобы вами правил владыка рак-шассов? Готовы ли склонить головы перед его демоничеством?

– Нет! Мы примем бой и победим или погибнем! – дружно отозвались принцы и маги. 

– Глупцы! Вам не победить! – проревел владыка.

Его кошачьи глаза с вертикальными зрачками сверкнули алым. Клыкастая пасть ощерилась в жуткой ухмылке. Черная шерсть на загривке встала дыбом. Покрытый иглами хвост метнулся, целясь в императора, перед которым живой стеной стояли мои мужья. 

Сотни игл сорвались с хвоста, отравленными огненными стрелами мелькнули в воздухе и вонзились в выставленный Сон Браном щит. 

Эта атака послужила сигналом к началу сражения.