Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

— Ладно, не буду вам мешать. — Маман вернула отвергнутые платья в шкаф — затолкала бесформенным комом атласа, кружева и парчи. Стукнула по створке, чтобы та закрылась, и поспешила к выходу. — И без глупостей тут, — заметила она, поравнявшись с Крэйденом. — Помните, помолвка — ещё не свадьба.

Дракон кивнул, но отрешённо, будто если и услышал её слова, то смысла не уловил.

— Ведите себя прилично.

— Маман!

— Что маман? Тест на девственность! — она погрозила мне пальцем, и дверь захлопнулась.

Мы с Крэйденом остались наедине.

— Что случилось? — вопрос сорвался с губ будто сам собой. Слишком огорчённым, взволнованным выглядел мой жених. Даже не так, не огорчённым — убитым.

Что произошло за пару часов, которые мы провели порознь?

— Я не могу стать тфоим мушем, — сказал Крэйден, избегая смотреть мне в глаза. — И прошу отменить нашу помолфку.

Глава 56

Крэйден

Когда осенью в Динарии неожиданно повалил снег, Крэйден искренне забыл о своём желании покинуть отбор. Причины, заставлявшие его избегать брака и отношений, вылетели из головы напрочь.

Он отчаянно захотел быть с этой женщиной. Держать за руку, сидя у камина долгими зимними вечерами. Смотреть в смеющиеся глаза, целовать перед сном нежные губы. Закрывшись в мастерской, писать её оживающие портреты — освоить это нелёгкое искусство.

Если бы Элада выбрала другого, он бы, наверное, обезумел от ревности. Ощутил бы себя так, будто у него вырвали кусок сердца и оставили зияющую рану кровоточить. Те секунды, что Элада принимала решение, Крэйден не дышал. Сумел ли он выделиться среди соперников? Запал ли Эладе в душу? Считалось, что опасность и трудности сближают. Наверное, так. Ведь его собственные чувства зародились в ледяных пещерах Урбаны, когда испуганные, замёрзшие путники делились друг с другом теплом и говорили обо всём на свете, лишь бы не уснуть. Но что если Крэйден остался одинок в своей внезапно вспыхнувшей любви? Первой, между прочим, и, как он подозревал, единственной.

Страхи оказались напрасными. Элада всё-таки коснулась Крэйдена, окатила жаром магической печати, и не было на свете мужчины счастливее в тот момент. Даже наличие обязательного второго супруга не омрачило радость.

Её омрачило другое, и позже. Когда у Крэйдена появилось время обдумать происходящее. Вспомнить, кто он и почему противился ехать на отбор.

Игра в гляделки, поцелуи на ночь, оживающие магические портреты — всё это, бесспорно, хорошо, но недостаточно. Слишком они взрослые, чтобы с утра до вечера только держаться за руки. Брак подразумевает постель, даже если имеется напарник, всегда готовый тебя заменить.

Да и не хотел Крэйден уступать кому-то возлюбленную.

А чего хотел?

Притворяться, изображая бурную страсть? В тайне пить специальные отвары, пробуждающие желание?

Это оскорбительно для Элады и унизительно для него.

А если сказать правду? Признаться в своём изъяне?

Приняла же Элада его глупое, недостойное принца увлечение. Даже поддержала. Что если и сейчас проявит понимание и великодушие? Может ли Крэйден надеяться?

Нет.

Нет-нет.

Никакая жена не потерпит холодности, пренебрежения. Быть замужем за человеком, который тебя не хочет, — удар по женской самооценке. Так зачем же мучить Эладу и терзаться самому? Начинать то, что не будет иметь хорошего финала?

Хватит. Надо отпустить любимую, позволить ей обрести счастье с другими, действительно достойными её внимания. Настоящими мужчинами. Не такими ущербными, как он. Не быть эгоистом. Поступить правильно.

— Я не могу стать тфоим мушем. И прошу отменить помолфку.

Каждое слово полосовало ножом по горлу, но Крэйден заставлял себя говорить. А вот смело посмотреть в глаза той, кому, вероятно, нанёс смертельную обиду, не смог. Сил хватало лишь на то, чтобы прямо здесь, перед ней, не начать разваливаться на части.

— В чём дело? — спокойно спросила Элада.

Удивлённый этим спокойствием, он-таки поднял на неё взгляд. Инстинктивно. От неожиданности.

Элада взволнованно кусала губы, но злой не выглядела.

Она должна была на него накричать. Рассердиться. Отвесить пощёчину. Но вместо этого тихо сказала:

— Ты что-то скрываешь. Я давно поняла. Тогда, на кладбище, ты притворялся пьяным, но пьяным не был. И в коридоре. Ну, помнишь? Когда ты поцеловал герцога Страхауса.

— Я его не целофал, — поморщился Крэйден. — Сделал фид. Нет у меня прифычки целофать мужчин.

— Вот видишь. Ты сам признался. Так, что же ты скрываешь? Почему так стремишься меня оттолкнуть? Я тебе не нравлюсь? Поехать на отбор тебя заставили?

Как близко подобралась Элада к правде. Какой проницательной оказалась. Кто бы мог подумать.

— Застафили, — глухо выдавил Крэйден.

— Значит, я тебе не понравилась, — Элада опустила взгляд, и губы её задрожали. — Что ж… Раз так… держать не буду.

Каким пустым вмиг стало её лицо! Как сдвинулись брови, обозначив на лбу скорбную складку!

Небезразличен.

Он ей небезразличен.

Неужели Крэйден действительно позволит Эладе думать, что она ему не нужна? Притворится равнодушным? Обманет молчанием?

А сможет ли?

Одного взгляда достаточно, чтобы увидеть на лице всю его испепеляющую любовь.