Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

— На этот вопрос ты можешь ответить сам. Истинная любовь всегда взаимна.

Боги…

Эдриэл зажал рукой рот. Впился зубами в ребро ладони.

Какой он дурак! Боги, какой дурак! Получил от судьбы драгоценный шанс и сам всё испортил.

Бежать. Нестись в Динарию исправлять свои чудовищные ошибки. Немедленно. Вымаливать у Элады прощение.

Только бы он всё ещё был ей нужен.

Не замечая ничего вокруг, Эдриэл бросился к дверям. Так спешил, что едва не запутался в длинной мантии. Расстегнул и сдёрнул её на ходу. Ослабил ворот рубашки, стянувший шею удавкой.

Что если он опоздал, стал не нужен? Что если мужчины, выбранные Эладой в мужья, успели безраздельно завладеть её сердцем? Кто её женихи? Кого она выбрала? Что нашла в них особенного?

Страх быть отвергнутым смешался со жгучей ревностью и подстегнул нетерпение. Эдриэл распахнул тяжёлые двери, будто те ничего не весили.

И столкнулся лицом к лицу с Эладой.

— Простите, Ваше Величество, эта благородная эддо настойчиво требовала вашей аудиенции. Её невозможно было остановить.

Сердце замерло и пустилось вскачь. Эдриэл дрожаще вдохнул, открыл рот, приготовившись рассыпаться в мольбах и любовных признаниях.

И получил хлёсткую пощёчину.

Глава 54

— Почему?

Сумбурный поток мыслей, крутившихся в голове, вылился в это горькое «Почему?»

Почему не вернулся? Бросил без объяснений? Отказался от истинной пары после первой же близости? Принял откровенную ласку и сбежал.

Обида горела в груди. Сказать хотелось столь многое, но с губ срывалось бесконечное «Почему?»

Я повторяла его и каждое слово сопровождала пощёчиной.

Эдриэл не сопротивлялся, не пытался прикрыть лицо. Стоял с опущенными руками, покорно принимая своё наказание. Смотрел с нежностью и любовью. Словно я не била его, а одаривала сокровищами. Словно мои прикосновения были высшим благом, даже когда причиняли боль.

— Мой свет.

Эдриэл поймал руку, занесённую для очередного удара, и прижал ладонью к своей красной, исхлёстанной щеке. Прикрыл глаза. На его лице проступило выражение чистейшего блаженства.

При виде его такого, открытого, счастливого, нежного, я ощутила, как колючий ком в груди начал рассасываться, а обида и злость — исчезать по крупинке.

Эдриэл держал мою руку, прижимал к своему лицу, тёрся о ладонь щекой и едва заметно покачивался. Затем стёк на пол, к моим ногам, и ткнулся лбом в живот.

Растерянная, я погладила его по длинным белым волосам, украшенным деревянным гребнем.

— Почему ты не вернулся? Ты хоть понимаешь, что натворил? По контракту мне пришлось выбрать двоих мужей, а я хотела, чтобы одним из них был ты.

Эдриэл ещё сильнее вжался в мой живот, широкие плечи дрогнули.

— Прости.

Стоя на коленях, он поднял взгляд. И словно окунул меня в горячий источник — с такой обжигающей страстью посмотрел.

— Ты возьмёшь меня в супруги? — он поцеловал сначала тыльную сторону моей ладони, а потом и внутреннюю. Правая половина его лица налилась краснотой от пощёчин.

— Ты мог быть вторым, а теперь по своей вине будешь третьим.

Уже за одно это стоило оттаскать эльфийского короля за длинные уши. Не хотела я иметь столько мужей. Так радовалась, когда комиссия по сохранению магии чудом установила нижний порог. Двух мужчин хватило бы мне за глаза, но теперь ничего не поделаешь, историю не перепишешь, назад магическую клятву не возьмёшь.

— Буду третьим, — покорно согласился Эдриэл, глядя на меня снизу вверх невероятными голубыми глазами. — Ведь ещё не поздно? Может ли ведьма выбрать супруга после отбора?

Я задумалась. Действительно, что говорили об этом наши законы?

— Девочка в академии рассказывала, что её троюродная сестрица неожиданно для всех родственников приволокла на свадьбу пятого жениха. Значит, можно. Главное, чтобы во время обряда слияния магии все супруги были в одной постели, — я покраснела, впервые заметив, что в зале, помимо нас, кто-то есть.

В конце длинной комнаты, рядом с причудливым троном и стеной, похожей на горный водопад, стоял старик в серой мантии и бесцеремонно нас разглядывал. За колонной прятался Лионель. В отличие от старика, он старательно притворялся глухой слепой бессловесной частью интерьера.

Решив, что смущаться поздно, я завершила мысль, но шёпотом. Впрочем, как бы я ни старалась, эхо всё равно сделало мои слова достоянием общественности.

— Свадьбы ещё не было, но она — лишь формальность. Главное, не было магического обряда. Именно после него брак считается официально заключённым.

Из-за лишних ушей я не стала вдаваться в подробности. Например, говорить о том, почему так важна для ведьмы первая брачная ночь. Родить одарённого ребёнка колдунья может только от мужчин, с которыми лишилась невинности. Поэтому в первый раз в постели супруги должны быть вместе.

Полагаю, Эдриэл и без моих рассказов прекрасно об этом знал.

— На какое число назначена свадьба? — мой любимый король поднялся с колен и переплёл наши пальцы.

— На конец недели. Но ты рано решил, будто я тебя простила. Я всё ещё обижена и жажду объяснений.

Из вредности я выскользнула из его объятий и скрестила руки на груди. Эдриэл потянулся ко мне, как привязанный.

— Я глупец, — вздохнул он.