Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Я подставила руку, и на ладонь опустилась снежинка. Опустилась и от тепла моего тела начала таять.

— Элада, — маман смотрела на меня печальными, понимающими глазами. — Помнишь правила?

— Выбрать мужей до зимы.

— Не до зимы — до первого снегопада.

— Отбор ведь не закончился…

— Мне жаль, дочка, но ты должна принять решение прямо сейчас.

— Но Эдриэл не успел подать…

Не успел подать заявку на отбор.

И не собирался.

Так какая разница?

Выбрать. По законам королевства я должна выбрать двоих мужчин и до первого снегопада связать с ними судьбу — скрепить союз магией.

Что это за необычное покалывание?

Я посмотрела на свою руку, мокрую от растаявшей снежинки. На кончиках пальцев зародилось золотисто-алое сияние. Любовная печать? Да, она. Тот, кого я коснусь, станет моим избранником. Решай, Элада.

Крэйден помог мне подняться на ноги. Почему я вообще оказалась на земле? Неужели и правда едва не лишилась чувств? Совсем как те легковозбудимые девицы, над которыми я в своё время потешалась.

Снег падал. Путался в волосах. Мужчины, несколько недель боровшиеся за мою руку, заключили меня в кольцо, терпеливо дожидаясь судьбоносного решения.

Крэйден, герцог Страхолюд, Ари Исгайро, Солс.

Лионель Ашенвиллский.

Я должна была выполнить обязательства. Осчастливить двоих.

Если бы среди женихов был Эдриэл…

Но его не было.

Он не захотел.

Отказался от меня.

Магия любовной печати потрескивала на кончиках пальцев, не позволяла пойти на попятную, нарушить контракт. Вот, как это работало, а я-то думала, что всего-навсего подписала бумаги, просто поставила своё имя над нужной чертой. А оказалось — активировала заклятье. Был ли способ всё отменить?

— Поздно, — прошептала маман, словно прочитав мои мысли, и посмотрела вверх, на падающий, кружащийся снег.

Магия пробудилась. Её нельзя было игнорировать.

Крэйден не сводил с меня глаз. Он хотя бы дышал? Я качнулась вперёд и сжала его ладонь — тут же тёплая волна растеклась от сомкнутых рук.

— Один муж выбран, — сказала маман. — Кайро Патини, будьте свидетелем вместо распорядительницы. Элада объявила свою волю. Осталось выбрать второго.

Второго.

Чувствуя тепло драконьей ладони, я снова пробежалась взглядом по лицам.

Лионель напряжённо хмурился, вцепившись в полы своего плаща. Взволнованно сглатывал. Кодык над воротником рубашки ходил вверх-вниз.

Заменить отца сыном? Ложиться в постель с одним, а представлять другого?

Лионель тоже моя истинная пара. Истинная значит идеальная.

Очередной порыв ветра заставил поёжиться. Я отвернулась от Лионеля и потянулась к волку. Спокойному, серьёзному, надёжному, как вековая крепость. Я не испытывала к нему чувств, но в этот момент Аргос казался уютной гаванью, к которой стремились корабли в непогоду. За его спиной я могла спрятаться от бури, в объятиях найти утешение.

Лицо Солса посветлело, когда он понял мои намерения. Рука, невидимая за светом магической печати, почти коснулась голого запястья. Секунды не хватило. Хитрец Исгайро подставил ладонь, и мои пальцы сомкнулись не на той руке. Магия связала нас раньше, чем я успела изумлённо вздохнуть.

Впрочем…

Неважно. Пусть будет так. Какая разница, кто мои мужья, если среди них нет Его — того, кто необходим мне, как воздух.

— Элада сделала свой выбор.

Глава 51

Свадьба была назначена на конец недели. Я получила несколько дней отсрочки, чтобы свыкнуться с новым статусом, но больше — с необходимостью впервые лечь в постель с мужчиной. С двумя мужчинами. Среди которых не будет Эдриэла. Смириться с последним оказалось сложнее всего.

Участники отбора — несостоявшиеся мужья разъехались. Некоторые, как Лионель, молча, другие не могли уйти без пафосной речи. Прощаясь, герцог-некромант долго распинался на крыльце — расписывал, каких заманчивых перспектив я лишилась, отказавшись стать его супругой. Замка с привидениями на отвесной скале, у подножия которой расстилалось древнее Динарское кладбище. Слуг-скелетов, молчаливых и расторопных. Закрытой купальни с кракеном-людоедом, «очень дружелюбным», по словам Страхауса.

Ай-яй-яй, не стать мне хозяйкой всего этого великолепия. Какая жалость.

«Не переживайте, — с надменным видом покивал головой некромант, явно уверенный, что его красочные описания заставили меня кусать локти от досады. Кто ещё предложит мне, дурочке, поплескаться в ванне с чудовищным кальмаром, пожирающим людей? — В память обо мне вам осталась Пеппи. Пусть она вас утешит».

— Спасибо, герцог, — я с искренней благодарностью сжала его ладонь в чёрной перчатке. — За ворону и за демона желаний. За то, что спасли мне жизнь.

— Натеюсь ещё уфитимся, — Крэйден помахал Страхолюду, свесившись из окна.

— Приходи в гости, когда умрёшь, — отсалютовал ему некромант и исчез в портале.

В отличие от герцога повелителя мертвецов, Аргос Солс был краток. Пожелав мне удачи, он сел в подъехавший автомобиль и бросил неприязненный взгляд в сторону леопарда, появившегося в дверях замка.

— Нам надо поговорить, — сказал Ари, когда машина волка скрылась из вида. — Я хочу объясниться и попросить прощения.

Попросить прощения? За что? За то, что обманом навязался в мужья?