Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Магия покидала меня — я это чувствовала. С каждой секундой всё больше накатывала усталость, тяжелее было переставлять ноги, заманчивее казался белый мерцающий пол. Присесть бы на него, привалиться к стене, прикрыть глаза и отдохнуть хотя бы минуту. Но что-то подсказывало: поддамся искушению — там и останусь. А я привыкла доверять интуиции.

Кожа от пальцев рук до локтей потрескивала, волоски встали дыбом. Колдовать не получалось. Совсем как в лабиринте Урбаны.

«В лабиринте Урбаны. В лабиринте Урбаны».

Какая-то мысль щекотала сознание, но ускользала прежде, чем получалось её поймать.

Что было в лабиринте Урбаны? Крэйден не позволил мне замёрзнуть. Лионель открыл портал. Но в этот раз король меня не спасёт. Никто не спасёт: за двадцать лет пространственно-временную ловушку Пиккарда так и не нашли. Проклятие! Что же делать?

— Эддо Элада.

Убийца стоял в конце коридора и поигрывал… ножом. Ножом!

Я сорвалась с места, забыв об усталости. Вдогонку мне понеслось зловещее:

— Пришло время познакомиться нам поближе.

Нож! У него в руке нож! Все мысли были заняты только этим. Что Пиккард со мной сделает? Как он убивал предыдущих жертв? Резал? Пытал?

Дыхания не хватало. В груди пекло. Шума погони слышно не было, но я боялась оглядываться — боялась увидеть Пиккарда прямо за спиной. С ножом, занесённым для удара.

Быстрее! Быстрее!

В этом светящемся лабиринте играть в кошки-мышки можно было сколько угодно долго. По голове ударило страшное осознание: выхода нет, а силы рано или поздно закончатся, они уже заканчиваются, а выхода нет. Его нет!

Думай, говорила я себе, думай. Из любой ситуации можно выбраться. Мозг отказывался верить, что бывает иначе.

Не могла я умереть в восемнадцать лет. Я только начала жить. Замуж не вышла, детей не завела, любви не попробовала. Нельзя меня убивать, слышите!

Я пронеслась сквозь силовое поле, не помня себя от ужаса, и поняла, что, сделав по лабиринту круг, вернулась в просторное помещение с тремя выходами. Бросилась к ближайшему и со всего размаха врезалась в прозрачную преграду. Отлетела на пол.

На моих глазах два проёма из трёх затянулись молочной плёнкой, а потом исчезли, слившись со стеной, словно и не было их вовсе. А из последнего оставшегося — того, откуда я прибежала, — донеслась жутковатая песенка:

«Топ-топ, бежит мышка,

Чик-чирик, нож в руке блестит,

Хлоп-хлоп, негде скрыться, мышка,

Кот устал играться и тебя настиг… »

И звук шагов.

Инстинктивно я прижала руку к груди и ощутила ладонью шероховатость серебряного медальона с камешками.

Подарок Ари Исгайро! Тот, которым я так и не воспользовалась в лабиринте Урбаны. И слава Оре! Артефакт превратился в средоточие всех моих надежд. Будто свет забрезжил в конце тёмного-тёмного туннеля.

«Если открыть медальон, в руках появится вещь, которая сейчас нужнее всего».

Шаги приближались, песенка становилась громче.

« …Хлоп-хлоп, негде скрыться, мышка,

Кот устал играться и тебя настиг… »

Я сорвала подвеску с шеи и расстегнула дрожащими пальцами. На этот раз защёлка поддалась сразу.

Из темноты проёма выплыла широкоплечая фигура Пиккарда. Я приготовилась получить от медальона то, что спасёт мне жизнь.

«Портал, — взмолилась я то ли вслух, то ли мысленно. — Портал, пожалуйста. Пусть это будет портал отсюда».

Пиккард переступил порог комнаты. Лезвие в его кулаке сверкнуло. Чудовищный алый взгляд нашёл меня, сидящую на полу с открытым медальоном на коленях.

В воздухе раздался хлопок, и в руки упала вещь, которая, по мнению артефакта, сейчас была мне нужнее всего.

Ворона!

Чёртова дохлая ворона Страхолюда.

Серьёзно?

Не нож. Не другое оружие. Не портал в Динарию. Ворона! Маленькое вонючее чучело.

И как, спрашивается, оно могло защитить меня от маньяка?

Что ж, бежать было некуда.

Я вскочила на ноги и наставила Пеппи на убийцу, как меч.

— Не подходи, Пиккард! Не подходи!

Глава 48

Я сжимала в руках мёртвую ворону Страхолюда, смотрела на Пиккарда и не понимала, что происходит. Красноглазый маньяк, в течение многих лет наводивший ужас на королевство, забился в угол, плакал, закрывая ладонями голову, и не переставал испуганно повторять:

— Убери её, убери, убери! Не трогайте меня! Уйдите, проклятые вороны! Не трогайте, не делайте больно! Хватит! Хватит!

Ора, что с ним творилось? Почему маленькое безобидное чучело привело Пиккарда в ужас? Его — могущественного мага, убийцу.

Нож, которым он меня стращал, валялся на полу, брошенный и забытый. Колдун, секунду назад тянувший жутковатую песенку, игравший со мной в кошки-мышки, сейчас всхлипывал и дрожал. Давил рыдания, отворачиваясь от наставленной на него вороны.

— Нет-нет-нет-нет! Уйди-уйди-уйди-уйди!

Он вцепился в спутанные волосы и попытался слиться со стеной. Я перевела взгляд с его трясущейся спины на чучело в своих руках и попыталась понять, что в этом комке перьев такого пугающего.

— Оставьте меня, оставьте в покое! Хватит! Хватит, мне больно!

Он съёжился на полу в жалкий клубок, спрятав лицо в прижатых к груди коленях.

Кажется… Кажется, я начинала догадываться, в чём дело.