Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

По моим подсчётам, вернулся Ари спустя минут двадцать. А я действительно считала секунды до его возвращения. Чем ещё было заняться, стоя посреди таинственного леса в одиночестве и дрожа от страха?

Никто из древодомов, слава Оре, не выходил и, почему я тут шастаю, не спрашивал. Маньяки с ножами и боевыми шарами-проклятиями за пазухой тоже не пробегали. В общем, можно сказать, что я неплохо провела время. Не замёрзла и не была убита. А что ещё надо для счастья, когда за тобой — или не за тобой — охотится сбежавший из тюрьмы преступник?

Над головой хрустнула ветка, и Ари ловким кошачьим движением спрыгнул на землю. Глаза у него снова чуть заметно светились, а не горели маяками во мраке. Зрачки вернули привычную форму.

— Прости.

В его улыбке читалось всё что угодно, но не раскаяние. Ари приблизился, и по воздуху поплыл приятный сладковатый аромат. Неужто оборотень душиться бегал?

Я инстинктивно втянула запах. Заметив, что мои ноздри затрепетали, Ари смутился. Искушающая улыбка сползла с лица. Губы шевельнулись. Думаю, оборотень шепнул заклинание, потому что аромат резко исчез. Однако моё отличное ведьмовское обоняние успело выхватить из букета запахов некоторые знакомые нотки.

На одежде леопарда осел дым. Да, определённо, это был дым. Среди трав, которые курил Исгайро, были засушенные михении и корлы. Первые часто использовались для приготовления любовных зелий, а вторые… Вторые входили в состав оборотного.

Боги…

Неужели под маской Ари Исгайро всё-таки скрывался Пиккард?

Я отшатнулась, готовая бежать, но леопард ловко перехватил меня за талию.

— Я обещал показать тебе что-то удивительное, помнишь?

Ничего удивительнее ножа за спиной я не ожидала, поэтому снова изо всех сил стукнула Ари-Пиккарда по щеке.

— Ай, Элада, ты опять дерёшься? Проказница! Вот какие любовные игры тебе по вкусу?

— Отпусти меня немедленно, Пиккард! Попытаешься убить — я перед смертью прокляну твой род до седьмого колена!

— Опять ты за своё? Какой Пиккард? — оборотень крепко прижимал меня к себе.

— Какой-какой? Похититель магии, убивающий невест на отборе.

Ари удивлённо похлопал ресницами.

— Хорошего же ты обо мне мнения.

— От тебя пахло дымом от высушенной корлы.

— Унюхала всё-таки, — леопард разжал руки, и я получила шанс сбежать, но почему-то осталась на месте. Слишком уж огорчённым и совсем не опасным выглядел оборотень. — Это не то, о чём ты подумала.

Плечи его поникли, а взгляд утратил лукавство.

— А что тогда?

— Позволь сохранить мой секрет.

— А вдруг секрет — это то, что ты собираешься меня убить?

— Если бы я хотел тебя убить, ай…

При слове «убить» я инстинктивно отвесила Ари пощёчину.

— …то возможностей это сделать у меня было море, — он потёр красноватый след от ладони и добавил: — Элада-Элада, я начинаю замечать у тебя некоторую склонность к насилию.

— Я ещё и проклясть могу.

— Охотно верю.

На его лицо снова вернулась улыбка соблазнителя. Я же не могла решить, безобиден он или заговаривает мне зубы.

— Давай начнём с начала? Элада, — Ари отвесил дурашливый поклон, и ещё две пуговицы на его рубашке сами собой расстегнулись. Тут явно была замешана магия. Когда оборотень наклонялся, в вороте соблазнительно мелькали коричневые соски. Видимо, ради этого зрелища всё и затевалось. Расчётливый плут. Внимание моё отвлекал голыми телесами. — Позволь пригласить тебя на Сияние ночи.

— Сияние ночи?

Ари что-то говорил, но, к своему стыду, я выхватила только окончание фразы.

—… раз в десять лет.

Что «раз в десять лет» я не услышала, ибо всё внимание было занято пальцами, скользящими по ремню низко сидящих брюк.

В самом деле, ну, разве можно так одеваться в приличном обществе? В этот раз на Ари были узкие чёрные штаны с массивной металлической пряжкой, белая рубашка с закатанными по локоть рукавами, которую он успел незаметно расстёгнуть едва ли не до пупа, и жилет в тон брюкам, тоже расстёгнутый и не понятно зачем болтающийся на плечах.

— Элада? — оборотень облизнулся. — Как насчёт Сияющей ночи?

Прозвучало двусмысленно.

— М-можно.

Не успела я договорить, как оказалась сначала в крепких объятиях, а затем — балансирующей на ветке тысячелетника.

Мамочки… Я же упаду! Древесный сук под ногами скрипел и качался. Единственное, что не давало смачно шмякнуться о землю, переломав в полёте все кости, — крепкая хватка оборотня.

— Спокойно, Элада. Я тебя держу.

Спокойно? Что значит спокойно? Я же не белка, чтобы скакать по деревьям. Возмущённые слова рвались с губ, но тут небо над головой заискрило, засияло всеми возможными оттенками. Это была настоящая феерия света и красок.

— Красиво? Отсюда лучше видно, — руки Ари обвили мою талию. Я оказалась прижата спиной к мускулистой груди и даже возразить не могла — у леопарда было железное оправдание: он не давал мне свалиться с дерева.

— Красиво, — согласилась, затрепетав от восторга. Посмотрела через плечо на оборотня. По его лицу и волосам скользили разноцветные блики — красные, зелёные, золотистые — в зависимости от того, какие всполохи озаряли ночное небо.